DIHECTION ET PLAN D’ENSEMBLE

Nous avons dit dans notre seconde partie que les chemins de fer, afin de répondre à ce que nous en attendons pour le développement des ressources nationales , devaient être soumis à un esprit d’ensemble qui garantît leur plus grande efficacité et assurât en même temps les franchises de chacun; nous ajouterons que leur succès, tant dans les intérêts de l’industrie privée que dans ceux de l’État, ne peut être certain , durable et complet, que par l’influence unitaire que peut seule exercer une commission spéciale chargée de préparer ce travail et d’en coordonner toutes les parties.

Pour remplir la tâche importante qui lui serait confiée, cette commission aurait à se placer au

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point de vue social qui lui permit d’embrasser toutes les considérations politiques et industrielles du pays; elle aurait donc à s’appuyer sur des connaissances militaires, commerciales, géographiques et géologiques , et à se prémunir contre toute influence locale et contre toute pensée isolée d’administration ou de fisc.

Ainsi , c’est moins dans les détails d’exécution ou d’administration des compagnies des chemins de fer qu’elle aurait à intervenir, que dans les résultats à atteindre pour chaque localité et dans l'enchaînement qui doit exister entre toutes les entreprises partielles du grand réseau des railways appelés un jour à couvrir toute la France. Elle ne pourrait donc jamais interposer son autorité de manière à entraver les opérations de l’industrie particulière , elle leur serait plutôt en aide ; mais c’est surtout dans la protection des intérêts généraux qu’elle aurait à exercer un mandat puissant et actif, car elle aurait à veiller à ce que divers efforts de l’industrie locale n’agissent pas en rivalité les uns des autres et n’annulassent pas ainsi une partie des résultats que le pays serait en droit d’en attendre si les vues rétrécies d’une rivalité égoïste et coupable ne venaient trop souvent en paralyser les effets.

L’urgencé de créer une semblable commission

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comme aussi les avantages qui s’y rattachent nous paraissent incontestables dans l’état actuel cf’iridécision où se trouve la question des chemins de de fer en France. Déjà, en effet, l’industrie privée a pris dans ces entreprises une part que le pays a intérêt à voir grandir sous l’appui judicieux du gouvernement; l’État, de son coté, est appelé à se charger de l’exécution de grandes lignes nationales dont les revenus trop douteux éloigneront les capitaux privés; il est donc indispensable et urgent aujourd’hui qu’une même pensée directrice coordonne et vivifie ce système général, composé sans cela d’éléments isolés et dus à des sources diverses.

Celte pensée directrice devra devenir nécessairement l’âme de la commission dont nous réclamons la création , et pour que celle-ci réponde à sa destination, il faut qu’elle soit organisée de manière à agir avec une entière indépendance : à cet effet , elle devra être constituée en dehors de la hiérarchie du corps des ponts-et-chaussées , et relever directement du ministre des travaux publics.

En demandant que la direction des chemins de fer soit confiée à une commission spéciale , nous déclarons que nous ne sommes mû par aucune intention hostile au corps des ponts-et-chaussées:

nous nous plaisons à reconnaître les talents et les services de ses membres ; mais nous croyons que les chemins de fer font naître mille questions en dehors de leur spécialité. Ce genre de travaux est de création récente , sans antécédents quelconques, pour ainsi dire, entièrement basé sur l’avenir et dépendant de l’expérience croissante que chaque année vient apporter à nos connaissances précédentes; nous pensons que l’introduction chez nous de ces voies nouvelles exige une administration nouvelle aussi énergique, et qui puisse surtout progresser avec elles.

Or, le corps des ponts-et-chaussées a été créé à une époque où l’industrie était peu avancée, où elle n’exerçait aucune influence , où le gouvernement pouvait seul disposer de grands moyens, et où d’ailleurs il centralisait tout; dans ces circonstances, il a pu rendre de grands services à l’Etat et au pays, nous l’admettons ; mais, depuis lors, les choses ont bien changé: le public s’intéresse davantage dans les travaux qui doivent amener son bien-être ; l’industrie s’est développée, elle a même acquis sur certains points une assez grande influence, et désormais le pays reconnaît qu’il peut être meilleur juge que les corps isolés du mérite et de l’opportunité d’exécution des entreprises qu’il réclame.

Le corps des ponts-et-chaussées organisé d’après

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les exigences de l’époque de sa création, n’est donc plus en harmonie avec les besoins actuels ; il est en effet trop exclusivement gouvernemental , et dès lors il agit comme tous les corps de l’État chez nous , considérant la nation ou l’industrie privée qui compose la partie active comme une classe qu’il est appelé à diriger, à servir malgré elle et mieux quelle ne le ferait elle-même , ou du moins à laquelle il faut d’abord commencer par refuser ce quelle réclame, sauf à juger plus tard ce qu’une tutelle exclusivement prévoyante croira pouvoir accorder.

Enfin l’administration des ponts-et-chaussées est chargée de l’importante responsabilité de la surveillance effective de toutes nos voies navigables naturelles et artificielles, par conséquent, de l’amélioration des rivières , de la construction des ponts, de la construction et de l’entretien des canaux, de la direction de divers grands travaux hydrauliques pour l’amélioration de nos ports de mer, de veiller au bon état de nos routes ordinaires de terre , d’en construire de nouvelles et de suivre leur réparation journalière, travail de la plus grande importance si l’État ne veut pas avoir fait en pure perte des dépenses immenses sur ses routes.

Chacun de ces sujets comporte une appropria-

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tion spéciale motivée au budget ordinaire par les besoins courants du service et s’élevant à la somme . de 36,559,000fr. ; et au budget extraordinaire, par l’existence de la loi du 17 mai 1837, autorisant le classement de nouvelles routes, de nouveaux travaux d’amélioration de rivières, de canaux et de ports maritimes, et s’élevant à la somme de 51 , 648,000 fr. ; élevant'ensemble le budget des travaux publics, pour l’exercice de 1 840, à l’énorme somme de 88,107,000 fr.

La responsabilité qui pèse sur le corps des pontset-chaussées est donc déjà très-considérable, et on se demande avec raison, comment, avec la complication de bureaucratie qu’exige notre vieille routine en matière administrative, ce corps peut réussir à dépenser d’une manière judicieuse et sans pertes pour le public, par conséquent pour l’État, des sommes aussi considérables à répartir sur tant de sujets variés et sur des localités si différentes. En vérité, on serait tenté de se demander si plutôt le service public n’est pas en souffrance, par suite des demandes multipliées faites à ce département, et de l’étendue des travaux qui lui sont confiés.

Nous croyons donc sincèrement que ses sérieuses préoccupations ne lui laissent pas la possibilité” d’étudier à fond la question des chemins de fer,