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2~4 FRÉDÉRIC SCHLEGKL

Ces dangereux zélateurs voient surtout en Lessing un grand poète, un parfait critique, un génie universel ». Schlegel se propose de démontrer qu'il n'a droit ni au premier titre, ni au second, ni, par conséquent, au troisième. Dans l'essai incomplet que nous étudions, il n'a touché qu'au premier point. Dans la conclusion, qu'il n'a écrite que quatre ans plus tard et animé d'un esprit très différent, il indique en quelques lignes quelle devait être son appréciation sur Lessing critique ; il rappelle qu'il manque à ce dernier deux qualités essentielles : le sens historique et le sens de la poésie3. Ce jugement sommaire et sans considérants ne peut pas être discuté. Sur le premier point, il suffit de dire que si le sens historique existe très réellement chez Lessing, il est trop souvent contrarié, comme chez Schlegel lui-même, par l'esprit doctrinaire, et par le goût ou par les nécessités de la polémique. Quant au second, il suffit de remarquer que le sentiment des beautés proprement poétiques est très inférieur chez lui au sentiment de la beauté logique, témoin, pour nous contenter d'un exemple, son inintelligence de La Fontaine. C'est par la compréhension de l'évolution, de ses phases, de l'idéal différent qui se constitue selon les pays et les siècles, c'est par le sens de la poésie naïve, spontanée, individuelle, lyrique, que Herder a tantôt réformé, tantôt complété la critique de Lessing. Schlegel, nous l'avons dit, reprend avec plus de subtilité l'œuvre de Herder. Là est un de ses principaux titres à la reconnaissance et à l'estime. Il est donc très naturel que ce double défaut l'ait d'abord rebuté, et l'ait rendu injuste pour les qualités de Lessing. Il ne tarde cependant pas à les reconnaître, et si le calcul n'est pas étranger à l'admiration que dès lors il lui voue, elle n'en prouve pas moins que le parti pris est chez lui moins fort que l'amour sincère de la vérité.

Mais il n'a fait qu'indiquer d'un mot son jugement sur Lessing critique. On peut le regretter: il aurait sans doule mêlé, comme dans tout son essai, à des exagérations sans danger des vérités bonnes à dire, d'autant qu'il était là dans

i. Jugendschriften, II, p. i43-i.'i'i.

a. Ibid., p. f\i6, lignes 14-19.

son domaine propre. Il a fait connaître avec plus de détail son jugement sur Lessing poète ; il a livré résolument la bataille sur le terrain le moins favorable pour lui. Il lui aurait été aisé, en étudiant les fables de Lessing, d'établir qu'il n'est que moraliste et styliste, qu'il n*est pas poète. Mais cette démonstration n'aurait pas eu grande portée. Schlegel dira dans ses fragments : « Il faut percer la planche là où elle est le plus épaisse ». » Cet axiome, plus intéressant que le proverbe qu'il contredit, est bien sa devise. C'est ordinairement le nœud de la question qu'il veut défaire ou trancher. Lessing doit à ses drames sa réputation de poète. Il faut donc, si on la lui conteste, établir qu'il n'est pas poète dramatique. Le jeune Schlegel ne recule pas devant cette affirmation. Il n'a d'ailleurs pas le ton d'un amateur de scandale, et déclare qu'il oserait à peine publier son opinion si, contre le sentiment général, il ne pouvait en appeler à Lessing lui-même.

Il rappelle donc, cite et commente le passage fameux de la Dramaturgie dans lequel Lessing déclare qu'il n'est en poésie qu'un boiteux, qui ne ferait pas un pas sans sa béquille, la critique. Nul poète assurément n'a parlé de l'inspiration en termes si peu poétiques. Faut-il voir là l'effet d'une excessive défiance de soi? Non, répond Schlegel, et il rappelle d'autres déclarations, qui montrent que Lessing n'a pas plus de fausse modestie que de faux orgueil. Faut il admettre qu'il se jugeait mal? Non. L'auteur du Laocoon et de Minna de Darnhelm devait se rendre compte de ses facultés poétiques plus exactement que de son génie critique, car, et cette remarque de Schlegel paraît juste, c'est ce qui nous a coûté le plus de peine que nous connaissons le mieux 2.

Mais, répliquera- t-on, les œuvres ne sont-elles pas là: Minna de Bamhelm, si vivante; Emilia Galoiti, d'une trame si