Jugendschriften, II, 1.67 à

a. « Dièses vom Entliusiasmus (1er reinen Vernunft erzeugte und beseelte Gedicht » (Jugendschriften, II, i58, lignes a3-a5).

a8o FUÉDÉRIC SCHLEGEL

s'ils parlent tous, en effet, comme des enfants de Lessing, sont cependant assez individualisés pour ne pas se ressembler entre eux, ni avec leur père; pour les vers eux-mêmes, dont la négligence ne laisse pas de plaire par sa bonhomie. Schlegel n'en a pas moins raison dans l'essentiel. L'apostrophe de Lessing : « Salut et bonheur à la ville où cette pièce sera jouée pour la première fois! » n'est pas restée sans réponse. Bien des théâtres l'ont montée. Bien des hommes ont pris plaisir à voir se dérouler sur la scène cette ample parabole. Il n'en \ reste pas moins vrai que cet évangile de la tolérance prend toute sa signification et sa valeur quand on en fait un objet de méditation, un des livres sacrés de la religion selon l'esprit, le bréviaire de l'amour agissant et dévoué.

Schlegel l'a senti. Son procès de tendance se confond ici avec la cause de la vérité. Il a servi les intérêts de la critique en même temps que de sa polémique, en montrant que devant une œuvre comme celle-là, il faut faire taire l'esprit de classification qui inspire même à Schiller un jugement si froid i. Il a rappelé à propos cette sentence de Lessing, — il l'aurait repoussée deux ans auparavant, il est à présent plus disposé à l'admettre : — « Dans les manuels, il convient de distinguer les genres aussi rigoureusement que possible, mais si, dans un dessein supérieur, un poète de génie les mêle et les confond, laissez là les manuels, et cherchez seulement s'il a rempli son dessein. »

Dans sa haine des esprits mesquins qu'il attaquait, il a été facile à Schlegel de s'élever au-dessus de ce pédantisme. Il ne faut pas moins lui savoir gré d'avoir proclamé, avec force, que Nathan est de ces œuvres uniques en leur genre, de ces « individus littéraires » 3, qui défient de très haut les classifications. Il faut lui savoir gré d'avoir rattaché Nathan à la polémique de Lessing contre le fanatisme de la lettre, en l'appelant d'un nom que la critique a recueilli : « l'Anti-Gœze n° 12. » Il faut lui savoir gré d'avoir vu, signalé, glorifié, dans cette apologie

1. Die sentimentalischen Dicltlcr. Horcn, 1795, i2'**Stùck, note de la page 17; cf. le témoignage de Goethe dans les notes Ueber das deutsche Theater. a. Jugendtchriften, 11, p. i$8, lignes n-i5.

dialoguée de la tolérance, la manifestation la plus haute, la révélation définitive de l'esprit de Lessing1.

C'est cette caractéristique générale du génie de Lessing que Schlegel tient surtout à tracer, ou du moins à ébaucher, et, dans les traits qu'il a jetés d'une main trop prompte, il en est de si justes que toute la critique n'a fait depuis que les reproduire3. Il reproche aux rationalistes de ne pas considérer ce] génie de haut, dans son ensemble, de s'arrêter à la lettre de quelques-unes de ses œuvres, de ne pas chercher l'esprit qui l'anime tout entière. Ce qu'il voudrait, c'est faire revivre cet esprit en le reconstituant intégralement. Pour cela, il s'efforce d'entendre la voix même de Lessing à travers toutes ses œuvres. Il veut qu'on étudie le moraliste autant que le critique et le poêle, et demande qu'on mette la polémique contre Gœze sur le même rang que la Dramaturgie ou Emilia Galotti.

Cet effort est, selon lui, d'autant plus nécessaire, que Lessing n'est pas de ceux qui se sont exprimés et communiqués entièrement dans leurs œuvres. Si vivante et dialoguée que soit sa prose, si pressé que soit son style, il ne semble pas qu'il ait dit tout ce qu'il avait à dire. Schlegel fait pour lui la distinction que nous l'avons déjà vu faire pour Schiller : « Lui-même valait plus que tous ses talents. C'est dans son individualité qu'est sa grandeur3. »

Dans cette individualité, il relève :

Le grand et libre style d'une vie qui serait peut-être la meilleure leçon pratique sur le rôle du savant [celles de Fichte avaient paru en 179^]; l'indépendance, la hardiesse, la forte carrure morale; le noble et distingué cynisme; le saint libéralisme; la cordialité un peu rude dont cet homme, qui n'est pas un sentimental, fait preuve dans

1. Jugendschriften, II, i58, lignes i-5 : «Nathan ist, wie niich dùnkt, ein Lessing isches Gedicht; es ist Lessings Lessing, das Werk schlechthin unter seinen Werken... es ist die Fortsetzung vom Anti-Gùtze, Numéro Zwôlf.

a. Ibid., p. \l\o-\l\i, i44-i48.

3. Ibid., [). iâi-i5a, une des meilleures pages de cet essai.

tout ce qui est devoir filial, affection fraternelle, amour paternel, et, d'une façon générale, dans toutes les relations simples qu'établissent la nature ou la société; cette cordialité qui, même dans des œuvres que la seule raison semble avoir inspirées, se révèle parfois si attrayante, et plus touchante par sa discrétion même; la haine vertueuse des grands et des demi-mensonges, de la paresse intellectuelle ou servile ou tyrannique ; ...cette divine inquiétude qui toujours et partout le contraint d'agir... et qui dans tous les domaines exerce d'elle-même une si puissante action dans le sens du bien et du beau « .

Cet amour de la vérité, cette haine de la sottise ne viennent pas de l'esprit, mais du cœur. Lessing n'est pas seulement un homme supérieur par la raison :

C'est un grand homme, qui a une âme, c'est-à-dire cette vie intense de l'esprit le plus intérieur, le plus profond, qui est la manifestation de Dieu dans l'homme1».

Les plus fervents zélateurs de Lessing ne sont pas allés plus loin dans l'admiration. Les qualités de l'esprit, les traits du

1. Voici toute la page. Elle fait bien voir les qualités et les défauts des essais de cette période : expressions vives, caractéristiques, incisives, noyées dans des phrases lourdes et embarrassées : « Noch weniger ist natûrlich bei dem allgemeinen Mangel an Sinn fur sittliche Bildung und sittliche Grosse, bei der modischen nichts unterscheidenden Verachtung der Âsthetiker gegen ailes, was moralisch heissen will oder wirklich ist, der schwàchlichen Schlaffheit, der eigenseinigen Willkûhrlichkeit, drûckendcn Kleinlichkeit und konsequenten Unvernunft der konvenzionellcn und in der Gesellschaft wirklich geltenden Moral auf der einen Seite, und dem Bornirtismus abstrakter und buchstâbelnder Tugendpedanten und Maximisten auf der andern, von Lessimjs Charakler die Fiede; von den wûrdigen mânnlichen Grundsâtzen,von dem grossen freien Slyl seines Lebcns, welches vielleicht die beste praktische Vorlesung ùber die Bestimmung des Gelehrten sein dûrftc; von der dreisten Selbstândigkeit, von der derben Festigkeit seines ganzen Wesens, von seinem edeln vornehmen Cynismus, von seiner heiligen Liberalitât; von jener biedern Herzlichkeil, die der sonst nicht empfindsame Mann in allem was Kindespflicht, Brudertreue, Vaterliebe, und ùberhaupt die ersten Bande der Natur und die innigsten Verhàltnisse der Gesellschaft betrifft, stets offenbart, und die sich auch hie und da in Werken, welche sonst nur der Verstand gedichtet zu haben scheint, so anziehend und durch ihre Seltenheit selbst rùhrendor àussert ; von jenem tugendhaften Hass der halben und der ganzen Luge, de» knechtischen und der herrschsùchtigen Geistesfaulheit; von jener Scheu vor der geringsten Verletzung der Bechte und Freiheiten jedes Selbstdenkers ; von seiner warmen, thâtigen Ehrfurcht vor allem was er als Mittel zur Erweitorung der Erkenntniss und in sofern als Eigenthum der Menschheit betrachtete; von seinem reinen Eifer in Bemùhungen, von dencn er selbst am besten wusste, dass sie nach der gemeinen Ansicht, fehlschlagen und nichts fruchten wùrden, die aber in diesem Sinne gethan, mehr werth sind, wie jeder Zweck ; von jener gôttiichen Unruhe, die ûberall und immer nicht bloss wirken, sondern aus Instinkt der Grosse handeln muss, und die auf ailes, was sie nur ben'ihrt, von selbst, ohne dass sie es weiss und will, zu allem Guten und Schônen so miichtig wirket» (Jugendschriften, II, i/M- \h,b).