Jugendschriften, II, i4i, lignes a

a. Dans les numéros de mars (Lessings Tod) et surtout d'octobre (Winckelmann, Lessing, Sulzcrj du Teutscher Merknr, 1781.

le conflit qu'avaient soulevé les récentes audaces du moraliste, il excuse ses hardiesses plutôt qu'il ne les justifie. Les derniers traits de son étude, puissants et vrais, ne suffisent pas pour camper cette figure dans l'attitude que l'histoire consacrera.

Le Lessing de Schlegel est plus vivant que celui de Herder, il est plus grand que celui dont on trouve les traits épars dans les appréciations de Goethe et de Schiller. Assurément le jeune critique va trop loin, il force la vérité et ne la respecte pas tout entière. Il ne se contente pas de soustraire aux plats rationalistes une mémoire dont ils prétendent indûment se parer et se servir, il la tire trop à lui. Nous ne l'avons pas caché. Mais si, séduit par la mobilité, la diversité, le libéralisme d'un esprit dans lequel il croit se reconnaître, il ne fait pas assez la différence entre l'activité d'un génie ardent et l'agitation d'une âme inquiète, c'est bien cependant une parenté réelle qui lui a permis de pénétrer comme aucun autre avant lui dans le caractère de Lessing. Ses exagérations, d'ailleurs, ne dépassent pas ce qu'autorisaient l'excessive fatuité des adversaires et l'outrance habituelle au modèle lui-même. Elles n'empêchent pas que, • sur les points essentiels, le jeune Schlegel a vu juste pour Lessing, comme pour Gœthe, comme pour Schiller. Le romantisme allemand est si peu né d'une réaction consciente et voulue contre le classicisme que c'est le premier des romantiques qui, devançant l'histoire, a élevé au premier des classiques un monument à sa taille, et sur le piédestal qui en assure la solidité.

Dans sa « réhabilitation » de Lessing, comme dans sa caractéristique du génie grec, Schlegel a justifié ce que disait une de ses lettres : « Il faut un esprit révolutionnaire pour bien juger les révolutionnaires. » Est-ce lui faire trop d'honneur que rapprocher de cet axiome celui de Goethe : « Le héros ne peut être reconnu que par un héros »? Ce serait donner, assurément, dans l'exagération, qu'on explique avec tant de complaisance quand il s'agit de Lessing, qu'on juge avec tant de sévérité quand il s'agit de Schlegel. La vérité paraît être entre ces deux formules.

Le jeune Schlegel n'apporte guère dans la critique un esprit

plus hardi, plus libre de préjugés, plus absolu et plus paradoxal que Lessing, et quand on fait un si grand mérite à l'auteur de la Dramaturgie et des Anti-Gœze d'être allé toujours bravement jusqu'au bout de sa pensée, il faut apprécier chez l'auteur des Caractéristiques une égale vaillance. Pour l'activité et l'ubiquité d'une pensée aiguë, pénétrante et par éclairs fulgurante comme une épée, personne, en 1797, ne pouvait rappeler Lessing aussi bien que son apologiste. Si les idées du dernier sont moins nettes, c'est sans doute que sa raison est moins ferme, son caractère moins stable, mais c'est aussi que les problèmes se posent à présent plus complexes que pour la génération antérieure. C'est une supériorité de Schlegel sur Lessing, du romantisme sur le rationalisme, de ne s'être pas contenté de l'analyse, et d'avoir été tourmenté par le besoin, comme par l'ambition, de la suprême et toujours fuyante synthèse.