Hriefe, p. 191, lettre du 27 octobre

Il trouve de ces épithètes, sans les chercher, car il ne recherche aucun effet de slyle. Admirateur judicieux des grands écrivains, il sait qu'il ne peut pas aspirer encore à la gloire littéraire. Il lui suffirait, pour le moment, qu'un public restreint rendit justice à son érudition, approuvât ses idées. Il ne vise donc qu'à la précision et à la clarté dont il se sent très éloigné. Il l'est plus encore qu'il ne croit.

Il résulte de tous ces défauts de composition qu'on ne saurait analyser ces essais l'un après l'autre sans s'exposer à de nombreuses redites et à de fâcheuses incohérences. Nous avons vu, d'ailleurs, que Schlegel travaillait souvent à plusieurs de ces articles en même temps et qu'ils chevauchent les uns sur les autres. Il faudrait, malgré tout, tenir compte de l'ordre chronologique, si l'on distinguait dans les œuvres de cette période une évolution de la pensée, ou l'intervention d'influences successives. Mais, s'il y a d'un article à l'autre des disparates et même des contradictions, il y en a autant dans chacun d'eux pris isolément. Elles s'expliquent par la mobilité d'un esprit inquiet et par la diversité des objets qu'il considère. Quant à l'influence qu'ont exercée sur lui, durant cette période, Hemsterhuys et Jacobi, Kant et Fichte, Winekelmann et Herder, Heyne et Boutenveck, Schiller et Guillaume de Humboldt, elle est diffuse, et se confond si bien avec le cours de sa propre pensée qu'il est malaisé de l'en distinguer.

Il doit aux « philosophes du sentiment » sa conception d'une raison intuitive, capable de percer le mystère du monde suprasensible. Il doit à Kant et à Schiller sa notion du plaisir esthétique et du beau pacificateur, seuls qualifiés pour rétablir l'harmonie entre les sens et l'esprit, entre l'imagination et l'entendement. Il doit à Winekelmann et à Herder l'idée que les Grecs ont donné les modèles de cette beauté souveraine, qu'il faut s'inspirer d'eux, et qu'il est pour cela nécessaire de les connaître. Toutes ces influences d'ailleurs se résument et se fondent dans une autre, qu'elles précisent et qui leur communique en retour son charme prestigieux : Platon, qu'il lisait déjà à Hanovre, est le premier inspirateur de son idéalisme, de son besoin d'harmonie, de son culte pour la beauté grecque.

On peut se demander, pourtant, si certaines œuvres de Schiller, de Guillaume de Humboldt, de Fichte, qui paraissent dans ces années 179/i à 1796, n'ont pas modifié les idées du jeune Schlegel de telle sorte qu'il convienne d'analyser ses articles un à un.

L'essai Sur l'Étude de la Poésie grecque, quand il parut en 1797, put sembler un mauvais démarquage de ceux de Schiller Sur la Poésie naïve et sentimentale, parus en décembre 1795 et janvier 1796. Mais nous savons maintenant que Schlegel avait arrêté, avant de lire Schiller, et par un travail tout à fait indépendant, les conclusions qu'il n'a que très légèrement atténuées après coup dans sa préface1. De plus, l'idée maîtresse de tous ces articles est déjà l'âme de l'essai Sur la Valeur de l'étude des Grecs et des Romains, tel sans doute qu'il a été conçu en 1794, et écrit une première fois avant juillet 1795. Elle se trouve aussi très nettement exprimée dans l'essai Sur les Limites du Beau, qui a paru en mai 1795. Il est vrai que dans l'essai Sur la Grâce et la Dignité, publié en 1793, et dans les Lettres sur l'Éducation esthétique, en particulier dans la sixième, qui paraît en janvier 1795, Schiller jette en passant des formules où s'ébauche déjà la théorie que Schlegel développera, en même temps que lui, avec infiniment moins de talent. Il se peut donc que le critique doive au poète quelques-unes de ses idées directrices. Mais elles n'auraient pas si vite engendré tout un système dans son esprit s'il ne s'y était trouvé ce qu'il fallait pour achever et pour remplir le cadre qu'elles déterminent. Il y a trop de ressemblances et trop de différences entre Schlegel et Schiller pour qu'on voie dans les premières autre chose que les naturelles rencontres de deux penseurs voisins.

Il y a des analogies aussi entre les idées de Frédéric et celles

1. Cf. plus haut, p. 48-/19. Schlegel ne connaissait pas l'essai de Schiller quand il a écrit les parties essentielles du sien. Le fait, reconnu tacitement par Hayra (Die romantische Schule, p. 187), établi par Dilthey (Leben Schleiermachers, p. aao, note 1a), est maintenant hors de doute. Cf. O. Walzel, August Wilhelm und Friedrich Schlegel (Kûrschners National Litleralur, t. i43, Einleitung, ii, et Gœlhe und die Romantik, Wcimar, 1898, I, Einleitung, p. a5). La démonstration la plus complète se trouve dans Kohlsdorfcr, Friedrich Schlegels Abhandlung u Ueber das Studium der griechischen Poesien. Programme, Przemys'l, 1890, p. a3-a6.

de Guillaume de Humboldt, cet émule qui diffère de lui par les privilèges qu'il doit à sa naissance, comme Gœthe diffère de Schiller. Ils se font illusion l'un et l'autre sur le libéralisme des républiques anciennes. Ils sont également préoccupés des différences de nature entre l'homme et la femme. Humboldt songe à définir l'esprit grec au moment où Schlegel travaille à le caractériser, et quand il renonce à ce dessein, c'est pour le projet de caractériser l'esprit de son temps au moment où Schlegel est occupé à le définir. Dès la fin de 1794, ils sont en relations et en correspondance'. Ils n'ont pas échangé beaucoup de lettres, mais Kœrner communique à Schlegel celles qu'il reçoit de Humboldt2, et celui-ci prend connaissance en manuscrit de plusieurs des essais de Frédéric3. Ici encore, des traits communs s'expliquent par une certaine parenté intellectuelle, qui se marque jusque dans leur façon de composer et d'écrire'1. D'ailleurs, le rapport n'est plus le même ici qu'entre Schlegel et Schiller. Humboldt a eu peut-être autant d'idées que Schlegel, mais il a été encore plus gêné que lui par leur abondance même. Frédéric les a formulées dans des essais hâtifs et confus. Il n'en garde pas moins l'avantage sur l'amateur qui les a exprimées dans des conversations seulement, ou clans des lettres familières. Dès août 1795, Frédéric met Fichte au-dessus de Kant5. Le dogmatisme superbe du promulgateur de l'idéalisme subjectif doit avoir accru chez le jeune historien le désir et le besoin de légiférer souverainement, et de chercher l'absolu dans le contingent. Cette influence est manifeste, par exemple, dans le jugement suivant, à propos de l'essai du philosophe Sur la Faculté de parler et l'Origine du langage : « Celui qui ne montre pas comment la langue a dâ se former n'a qu'à rester chez lui; rêver comment elle l'a pu est à la portée de chacun f». »

1. Briefe, p. 19^; cf. ao5, a5a. W. von Humboldt, Ansichten liber Aeslhctik und Lilteratur, publié par .louas. Berlin, 1880, p. 37, 4a, 5a, 55-56. Celle correspondance entre Humboldt et Schlegel n'a pas été publiée.

a. Briefe, p. 18C, lettre de fin mai 1794-

3. Briefwechsel zwischen Schiller und W. von Humboldt. Humboldt à Schiller, lettre du ag décembre 1795.

4. La remarque est de G. de Humboldt lui-même, Ansichten iiber Aesthelik mut lilteratur, p. 56.