INTRODUCTION X11I

cette supériorité, de discerner la part que l'imagination et le cœur ont dans l'adoption comme dans l'élaboration de n'importe quelle doctrine, et de reconnaître qu'en métaphysique il y a des croyances, il n'y a pas de certitude.

Il se rend compte aussi des conditions politiques et sociales qui sont les plus favorables à l'autonomie individuelle telle qu'il la conçoit. Les droits de l'individu ne lui font pas perdre de vue ses devoirs. Il ne l'isole pas dans une indifférence orgueilleuse pour tout ce qui n'est pas lui. Il le considère dans les rapports qui le relient nécessairement à une famille, à une patrie, à l'humanité. Il est dès sa jeunesse tel qu'il sera plus tard, quand, après Iéna, il travaillera, dans sa sphère et selon ses forces, au relèvement de son pays. Il ne faut pas oublier la part que les romantiques allemands ont prise à la grande œuvre nationale, pas plus qu'on ne devrait méconnaître l'intérêt que les romantiques français ont témoigné pour la chose publique. Il ne serait guère judicieux de faire à Racine ou à Boileau un grief de n'avoir pas été pair de France sous la Restauration, ou député sous la seconde République; il est tout aussi peu juste de négliger l'activité politique de Chateaubriand, de Lamartine, de Victor Hugo, pour flétrir plus aisément le « dilettantisme » romantique. De même, quand on parle de l'individualisme de Schlegel, il faut considérer son attitude à partir de 1808, et il faut tenir le compte que nous tiendrons de son essai Sur le Républicanisme.

En morale, il prétend affranchir l'individu autonome de toutes les conventions, mais non pas de toute loi. Il confond l'amour avec la passion et lui reconnaît tous les droits, il la distingue du moins du simple caprice. Il fait l'apologie de l'union libre, non du libertinage. Il désire que le Code se plie plus complaisamment à la nature humaine, c'est surtout pour mettre un terme à l'hypocrisie sociale, et pour diminuer l'écart entre la fiction légale et la réalité.

En esthétique, enfin, il entend libérer aussi le génie de toutes les conventions, mais c'est pour le soumettre plus directement aux lois de la beauté, et s'il rompt certaines traditions, il en renoue d'autres.

C'est ainsi qu'il convient, je crois, de tempérer de quelques nuances les exagérations paradoxales et les violents contrastes que la critique se plaît ordinairement à éclairer d'un jour cru. Si ces nuances paraissent exactes, il en faudra tenir compte dans l'idée qu'on se fait de la genèse du romantisme, et peutêtre dans l'idée qu'on se fait du romantisme lui-même.

Pour interpréter sûrement une doctrine, et les œuvres qui en sont inspirées, il importe, en effet, de savoir comment elle s'est constituée, et de la saisir, si possible, dans la phase de l'élaboration, avant que les circonstances extérieures aient arrêté sa forme et déterminé ses contours. On se rend mieux compte ainsi de son principe interne, de ce qu'il y a en elle de vivant, et par conséquent de vivace. La psychologie du jeune Schlegel jette quelque lumière sur la mentalité romantique, et doit aider à en comprendre les manifestations si variées.

Tel est l'intérêt général qu'il peut y avoir à étudier de près, comme nous allons le faire, les sentiments et les idées de Frédéric Schlegel aux environs de la vingt-cinquième année, et à reconstituer, dépouillée des obscurités d'une terminologie artificielle et incertaine, la doctrine qui s'ébauche alors dans son esprit.

Deux ouvrages en particulier facilitent aujourd'hui cette étude : l'édition critique que M. J. Minor a publiée des essais de jeunesse de Schlegel (Friedrich Schlegel. Seine Prosaïschen Jugendschriften. i volumes. Vienne, 1882), à laquelle je renvoie par l'abréviation Jugendschriften, et celle que M. O. Walzel a donnée des lettres de Frédéric à son frère (Friedrich Schlegels Briefe an seinen Brader August Wilhelm. Berlin, 1890), désignée dans les notes par l'abréviation Briefe. Pour la commodité des vérifications, je cite la Lucinde d'après l'édition Reclam. Avec une obligeance dont je la remercie ici, la direction de la Bibliothèque Royale de Dresde m'a permis de tirer tout le parti possible des lettres manuscrites de la famille Schlegel.