CHAPITRE PREMIER

L Famille, enfance, premières études. Hanovre et Gœltingue. H. Leipzig. Relations et genre de vie.

III. Le caractère de Schlegcl. Sa conception de l'amour et sa façon d'aimer.

Frédéric Schlegel est né d'une très honorable famille saxonne qui, dès le xvne siècle, a donné à l'Allemagne nombre de prédicateurs, de juristes et de fonctionnaires. Plusieurs d'entre eux furent partagés entre leur vocation pastorale ou administrative, et leur goût pour les lettres. Ce dernier finit par l'emporter, et Charles- Guillaume -Frédéric, frère d'Auguste- Guillaume , fils de Jean-Adolphe, neveu de Jcan-Élie, pouvait se dire neveu, fils et frère d'écrivains.

Son oncle Élie Schlegel (1719-17^9) est le plus estimable des précurseurs de Lessing. Il n'a pas le tempérament combatif

du réformateur de la scène allemande. Dans la guerre qui éclate entre Gottsched et les Suisses, dans cette lutte où l'on peut voir une première phase, confuse il est vrai, du conflit entre les partisans de l'autorité et ceux de la liberté dans l'art, il se tient sur la réserve. Critique et poète dramatique, il n'a ni la pénétration ni la puissance de l'auteur de la Dramaturgie et de Nathan. Il a, du moins, comme lui, le mérite de ne pas conformer strictement ses œuvres à ses préceptes, et montre ainsi qu'il est vraiment poète autant que critique. Sur un point même, il est supérieur à Lessing. Il a plus que lui l'intelligence du génie distinct des différents peuples, et, bien que partisan résolu d'une littérature nationale, il sait goûter les qualités propres des Français comme des Grecs, des Danois comme des Anglais. Il dépasse ici le dogmatisme de Lessing, et, par le sens historique, par une certaine universalité de goût, il est le précurseur aussi de Herder et des romantiques. Une mort prématurée ne lui a d'ailleurs pas permis de donner sa mesure.

Frère d'Élie, plus jeune que lui de quelques années, le père de Frédéric, Adolphe Schlegel (1721-1793), eut une carrière plus longue et plus heureuse. Théoricien, lui aussi, il traduit, commente et complète Batteux, au moment de la vogue des Beaux-Arts réduits à un même principe. Poète didactique, il public des fables et contes en vers, et dans ce genre où Hagedorn et Gellert ont conquis une si large popularité, il remporte sa part de succès. Obligé, après ses études de théologie, faites à Leipzig, d'accepter un poste de précepteur, puis de professeur dans diverses écoles, il est appelé, en 1759, comme pasteur à Hanovre, où il revêt bientôt plusieurs dignités ecclésiastiques. Là, pendant vingt-quatre ans, aimé autant qu'estimé, il se partage entre les devoirs de sa charge, la publication de sermons et de cantiques, et l'éducation des nombreux enfants nés de son mariage avec une fille du mathématicien Hûbsch.

Ses deux filles ont épousé deux frères, et nous retrouverons dans la suite Charlotte Ernst, mariée à Dresde. De ses cinq fils, un seul ne fut pas victime de l'hérédité qui les

LE CARACTÈKE DE SCEILEGEL 3

condamnait à vivre au milieu des livres et de la paperasse. Auguste, poussé par un besoin d'action qui se manifeste parfois aussi chez Frédéric, partit pour l'Inde, où il mourut jeune, officier au service de l'Angleterre. Une étude manuscrite sur la géographie de l'Inde atteste qu'il avait cependant, lui aussi, le don de l'observation raisonnée. Les deux aînés fournirent une carrière honorable: l'un, Maurice (1766 -1826), comme pasteur; l'autre, Charles (1758- i83i), dans l'administration ecclésiastique. Ils ont publié l'un et l'autre quelques ouvrages d'érudition ou de vulgarisation, mais ne jouent aucun rôle dans la littérature allemande, pas plus que dans la vie de leurs cadets. Il était réservé aux deux plus jeunes enfants, Guillaume, né le 8 septembre 1767, et Frédéric, né le 10 mars 1772, tous deux à Hanovre, de faire connaître au delà des frontières un nom qui était déjà honoré en Allemagne. C'est vers 17^0 que Jean-Adolphe avait suivi son aîné dans la carrière des lettres. Cinquante ans plus tard environ, deux Schlegel, deux frères y entraient de nouveau presque en même temps.

La vocation de Guillaume se marque de bonne heure. Il semble qu'il ait hérité de son père, avec l'assimilation rapide et la production facile, le don d'un style abondant et aisé. Enfant déjà, c'est en lui que ses frères voient « l'héritier de la gloire delà famille, celui qui doit augmenter ce patrimoine»'. Son père aurait voulu qu'il étudiât la théologie, mais devant une préférence et des aptitudes littéraires si marquées, il finit par céder2. Le vieux Schlegel, dont la veine poétique n'était pas entièrement tarie, ne pouvait pas tenir longtemps rigueur à ce fils, qu'il voyait débuter dans la critique sous les auspices de Heyne, et publier des sonnets approuvés par Biirger.

I/enfance de Frédéric fut moins heureuse. De santé délicate, de caractère difficile, il doit avoir donné toujours à ses parents

1. Lettre d'Auguste à Guillaume, du aC août 178/», cf. Haym, Die romantische Schule, p. 869.

2. Cf. Dilthey, Schleiermacher, p. 207, et les lettres d'Adolphe Schlegel à Guillaume publiées par O. W'alzel, Zeilschrifl fixr œsterreichische Gymnasien, 1891, p. 486-91. Ces dernières montrent que dès 1791, en tout cas, le père est d'accord avec son fil*.

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moins de satisfaction que de peine et de soucis*. Plus indé-. pendant que Guillaume, il a sans doute méprisé de bonne heure les idées moyennes dont vivait leur père. Le peu d'émotion qu'il témoigne en apprenant sa mort, en 1793, ne doit sans doute pas s'expliquer entièrement par le manque de cœur3. Cette mort ne rompt aucun lien. Par sa conception de la poésie et de la vie, le digne pasteur, l'honnête fabuliste se rattache au rationalisme du milieu du siècle. La révolution littéraire et morale de 1770 sépare complètement sa génération de celle des romantiques.

S'il n'y eut aucune communion d'idées entre le père et le fils, il n'y eut guère plus d'intimité de cœur entre celui-ci et sa mère. La « maman Schlegel » a été bonne et dévouée pour Frédéric comme pour ses autres enfants. Mais si elle a le cœur d'une mère, elle n'en a pas toutes les divinations. Incapable de se faire elle-même un jugement sur ses enfants, elle subit les préjugés de son milieu bourgeois 3. Guillaume annonçait des facultés brillantes, il plaisait, il devait réussir. Elle eut en lui plus de confiance, pour lui plus de tendresse que pour ce cadet, dont elle ne discerna pas les dons plus cachés'1.

Soit en raison de la peine qu'il donnait par son caractère, soit qu'on voulût par là fortifier sa santé, Frédéric passa d'ailleurs une partie de son enfance à la campagne, chez un

1. Voici les quelques appréciations sur son caractère qu'on trouve dans les lettres de la «. maman Schlegel » — c'est ainsi qu'elle signe toujours — à Guillaume. Manuscrits de la Bibliothèque royale de Dresde: A. W. Schlegels Bricfwechsel, Band ai. Je donne le numéro des lettres d'après A. Klette, Verzeichniss der von A. W. von Schlegel nachgelassenen Briefsammhmg, Bonn, 18C8. N* 9 [1792] : «Mit Fritz kônnte es auch gut gehn wenn er sich durch seine Unbesonnenheit nicht ungliïcklich machte. 0 N* 1a [179a] : « Er ist kein Wirth, hat etwas Schulden gemacht.» Cf. n° 45 [juin 179(1] : « er ist gcvviss kein Wirth und wird es vielleicht niemals. » N* 17 [Anfang 179^] : « Wicder auf Fritz zu kommen, was meinc Angst und Sorgc fur ihn vermehrt ist dass er sich auf keine Weise wird wissen cinzuschrânken, er ist gar zu slnnlich und inag auch gern auf déni vornehmen Fuss sein, dann liait er sich immer mit Hoffnungen hin, und wenn ihm eine Hoffnung nach der anderen fehl schlâgt, so fûrchte ich ailes von ihm. »

a. Friedrich Schlegels Briefe an seinen Bruder August Wilhelm. Hggb. von F. Walzel. Berlin, 1890, p. 117 et 119, lettre du 39 septembre 1793. Pour compléter le peu qu'il dit ici, il convient de tenir compte de ce passage d'une lettre de leur sœur Henriette à Guillaume (même source que pour les lettres de la mère Schlegel, Klette 1 5, a6) : «Mein Bruder Fritz hat cben geschrieben, cin schr guter Brief, so wic ich es von einem Bruder wûnschlc. »