Ibid., p. 219, note

ments et des images est le caractère distinctif de la beauté, et c'est par le libre travail du poète que ce qu'il manifeste aux sens devient vraiment un poème. » Le poète est celui qui, ayant choisi librement sa matière, « en mêle les éléments, les ordonne et les embellit librement, » tout en se conformant, d'ailleurs, aux lois de l'esprit humain1. Le modèle de celte liberté ordonnée, Schlegel le trouve dans le théâtre de Sophocle, et il loue avec un enthousiasme avisé « ce chefd'œuvre de la sagesse artistique» 2.

Ce sentiment délicat, si sûr en apparence, de la liberté d'esprit qui est nécessaire au poète pour faire œuvre d'artiste, conduit Schlegel dès maintenant à l'une des théories les plus déconcertantes du romantisme. Il ne fait pas encore de l'ironie un élément essentiel de la poésie. Il n'en parle qu'en passant. Mais nous trouvons d'autant plus intéressant de constater que, spontanément, sans chercher le paradoxe, et sous l'influence directe des Grecs, il la conçoit déjà telle qu'il la définira plus tard, quand il en fera l'apologie et la métaphysique.

Dans le second de ses essais, Sur la valeur esthétique de la comédie grecque, paru en I794, il montre comment l'ironie du poète — il ne l'appelle d'ailleurs pas encore de ce nom — peut s'attaquer à son œuvre même et détruire momentanément l'illusion qu'elle a réussi à produire : « On reproche aussi à Aristophane de rompre souvent l'illusion. Ce reproche est assez fondé. Non seulement dans la parabase, intermezzo politique où le chœur s'entretient avec le peuple, mais ailleurs aussi, dans de fréquentes allusions, le poète et le public sont en scène. C'est une conséquence du rôle politique de la comédie. Mais il me semble qu'on peut trouver une autre explication de ce fait dans la nature même de l'inspiration comi que. Ces interruptions ne sont pas une preuve de maladresse, mais l'effet d'une pétulance réfléchie, d'une surabondance de vie, et souvent elles ne nuisent pas du tout à l'impression,