Jugendschriften, I, 3 a3-3a

i/jO FRÉDÉRIC SCHLEGEL

Herder, les frères Schlegel ont été des premiers à répandre dans le public les principes d'un goût plus souple et plus large, moins asservi à la raison. Là est l'importance de cette interprétation nouvelle des poèmes homériques, et des débats qu'elle a soulevés. S'il s'agissait seulement de Ylliade et de YOdyssée, la question n'aurait qu'un intérêt historique et Gœthe aurait entièrement raison de dire : « Parce que ces deux grands poèmes se sont formés peu à peu et n'ont pas pu arriver à une entière et parfaite unité (quoique leur structure soit, à mon avis, beaucoup plus parfaite qu'on ne le croit), il ne s'ensuit pas que tout poème de ce genre soit condamné à ne jamais atteindre à l'unité entière et parfaite1.» Il était excessif de demander du narrateur, au nom d'Homère et d'Aristote, une unité qu'Aristote lui-même ne trouve pas dans Homère. Il serait moins raisonnable encore d'engager les poètes modernes à imiter de propos délibéré la composition rhapsodique de l'épopée populaire. Schlegel penche vers cette erreur. Il n'y tombe pas cependant, ou du moins pas encore. Gœthe exagère un peu quand, après avoir lu son essai Sur la Poésie homérique, il en résume le sens dans ces mots : « Parce que la poésie épique ne peut pas avoir la même unité que le drame, parce qu'on ne peut pas trouver cette unité absolue dans Ylliade et Y Odyssée..., Schlegel conclut que le poème épique ne doit avoir aucune espèce d'unité, ce qui revient à dire, selon moi, qu'il doit cesser d'être un poème2.» Schlegel ne va pas jusque-là. Ses formules sont souvent plus paradoxales que sa pensée. Avec des exagérations dangereuses, il est vrai, la leçon qu'il dégage des faits mis en lumière par Wolf est celle qui peut affranchir l'écrivain d'une contrainte trop étroite, celle qui peut libérer surtout, élargir et assouplir le goût.

Il constate, comme Herder vient de le faire3, mais avec plus d'insistance, que dans l'épopée la plus classique, chaque épisode pris en lui-même a plus d'unité que le poème con-

i. Lettre à Schiller du a8 avril 1797.

a. Même lettre.