Briefe, p. 38, lettre du 1 1 février

Frédéric Schlegel est resté à Leipzig deux ans et demi, de mai 1791 à janvier 1794. C'est là qu'il a eu ses vingt ans; c'est là qu'il a pris conscience de sa vocation véritable ; c'est là qu'il a préparé, par des lectures dont le nombre et la variété sur prennent, ses études sur la poésie grecque et sur la littérature allemande. Il ne doit cependant rien à l'Université ni à la société de Leipzig. Son développement a été là ce qu'il aurait été ailleurs. La cité du livre n'a, d'ailleurs, joué que peu de temps, sous la dictature de Gottsched, le rôle de capitale littéraire. Aucun grand courant de la pensée ou de l'art allemand n'est parti de là. Pas plus que Lessing ou que Gœthe, Schlegel n'y a subi d'influence décisive. Il entre en relations, dès son arrivée, avec tous les hommes, jeunes et vieux, qui ont quelque renom. Il n'en trouve aucun qui puisse devenir son guide et son conseiller.

Il ne recherche d'ailleurs pas seulement la compagnie des savants et des gens de lettres. Leipzig était toujours, comme au temps de Gœthe, la ville où régnaient, avec des manières moins grossières et un ton plus fin que dans les Universités voisines, des mœurs plus galantes. Le jeune Schlegel s'est appliqué de toutes ses forces à devenir là un homme du monde accompli. Il faut avouer, et il avoue lui-même, qu'il avait fort à faire. Il écrit en avril 1792 : « Ma principale occupation est d'enseigner à un jeune homme — c'est de lui-même qu'il s'agit — l'art d'être sociable, de parler sans penser, de répandre la joie sans l'éprouver, d'être n'importe qui à n'importe quel moment, ...de faire jaillir des étincelles en battant l'eau. La nature ne l'a pas fait pour ça. Taciturne, indifférent, timide et arrogant, il commence ses discours incompréhensibles par des mots qui suent l'ennui. Il ne sait pas ce qui lui plaira dans une heure, capricieux, violent et fidèle1. » Les efforts qu'il fait ne sont guère heureux. Au moment même où il trace de lui ce portrait peu flatteur, il nous fait connaître l'impression qu'il a produite,