IV. L'idéal moral de Schlegel

Dans ses idées sur l'art, Schlegel, nous l'avons vu, n'a rien d'un dilettante. Les questions morales existent pour lui. Il semble même que, s'il n'arrive pas à une théorie plus nette sur les rapports entre le bien et le beau, c'est qu'il hésite, partagé entre l'autonomie qu'il réclame pour l'art et la primauté qu'il reconnaît à l'intérêt social. Cette indécision n'est peut-être pas le fait d'une intelligence vigoureuse, mais elle est d'un esprit probe et avisé, qui ne se laisse ni entraîner par le goût du paradoxe, ni enfermer dans un parti pris.

La morale dont il se fait le champion est comme son esthétique : très tolérante, sans donner dans le scepticisme, indépendante, mais non pas révolutionnaire.

Il ne songe pas à revendiquer les droits de la chair. Sans aucun penchant à l'ascétisme, aussi éloigné du rigorisme dans ses préceptes que dans sa conduite, il estime cependant que l'homme qui cède facilement aux suggestions des sens se dégrade1. Il est sévère pour les écrivains qui les flattent ou les excitent3. Il appelle animalité la nature physique de l'homme, et voit en elle l'étranger, l'ennemi même, avec qui il est

i. Briefe, p. io-n, lettre du 21 juillet 1791.

a. Jugendschriften, I, 87, lignes 39-33 (Uebcr dos Studium der griechisch.cn Poésie).

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condamné à vivre toujours et à lutter sans cesse1. Tout en distinguant entre la sensualité naïve des Ioniens de l'époque homérique et le sybaritisme raffiné de la décadence, il voit dans l'une et dans l'autre une cause d'infériorité morale3. Si disposé qu'il soit à mettre l'instinct au-dessus de la raison, il reconnaît en lui un mélange trouble d'humanité et d'animalité. La seconde enveloppe la première et peut la circonvenir. L'instinct est donc un puissant instigateur, mais un guide aveugle3. Il a fait retomber les Grecs dans la barbarie d'où il les avait tirés. La raison seule peut proposer à l'homme un idéal tel que, dans ses efforts pour l'atteindre, il doive s'élever toujours plus haut 4.

Cependant, ce n'est pas sous l'aspect de l'antithèse chrétienne de l'ange et de la bête que se présente ordinairement à son esprit le mystère de la double nature de l'homme. Il y voit plutôt, dans un esprit kantien, peut-être aussi sous l'influence de Fichte, un conflit entre la liberté et la nécessité. Ce n'est pas pour la vertu qu'il entre en lice, ce mot ne vient guère sous sa plume, pas plus que celui de devoir. C'est pour la liberté. Il n'éprouve pas le besoin de défendre la liberté contre le déterminisme. Il essaie une seule fois d'en donner une déduction, qui manque de clarté et de forcée Mais il en affirme la réalité en toute occasion : la vie humaine n'est à ses yeux qu'une lutte entre la liberté et le destin ; le degré de culture d'une nation dépend de la quantité de liberté répandue dans le peuple. Cette passion pour la liberté s'exprime de façon bien caractéristique dans l'essai Sur l'Étude de la Poésie grecque. Parlant des eflorts que doivent faire tous ceux qui s'intéressent à la dignité de l'art et de l'humanité pour hâter l'avènement et le règne du beau, Schlegel reconnaît que la volonté de l'homme n'a pas à elle seule ce pouvoir, si elle n'est favorisée par les circonstances, par le hasard. Mais il se révolte contre cette loi au moment même où il en constate le caractère

i. Jugendschriften, I, 9G-97 (Ueber dus Studium der griechischen Poésie). 3. Ibid., i34 i35; cf. p. 1 55, lignes 34-27.