LA COMTESSE DE GENLIS

sa fille aînée, madame de Lœwestine, sous le nom de madame d'Ostalis; les autres sont tous des portraits de fantaisie. Madame de Genlis protesta énergiquement contre l'accusation de noirceur dont elle était frappée, louten convenant que l'apparence étaitcontre elle. « Deux femmes, dit-elle, se disputèrent le portrait de madame de Valmont^ femme d'un fermier général, et je puis protester que je n'avais songé ni à l'une ni à l'autre : elles se déchaînèrent contre moi avec autant de maladresse que d'injustice, car il étoit étrange de s'obstiner à se reconnaître dans un portrait désagréable qui ne leur ressembloit pas, et uniquement parce qu'elles étoient mariées à des financiers. Le portrait resta à madame de La Reynière, parce qu'elle apprit h tout le monde ce que j'ignorois entièrement, qu'elle avoit une sœur religieuse qui étoit abbesse^. Je fus confondue en apprenant ce fait, qui ôta toute croyance à mes protestations : c'est un hasard malheureux; mais il n'en est pas moins vrai

1. Ce ne serait pas le portrait de madame de Valmont, mais de madame d'Olcy. On voulut reconnaître dans madame de Surville celui de madame de Montesson ; dans madame de Valée celui de la comtesse Amélie de Boufflers; dans madame de Gerrnenil, celui de madame de Roquefeuille, etc. Grimm, Correspondrnice littéraire. (Paris, Furne), t. XI, p. 23.

2. Abbesse dePoissy. LaChesnaye-Desbois ne fait pas mention de cette dernière. Les cinq qu'il cite sont madame de la Reynière, la présidente d'Etanvillc, dont il va être question, la baronne de Senneville, la comtesse de Bausset et la marquise de Nicolaï. Nul doute, pourtant, qu'elle n'QyA^XkX. Dictionnaire de la Noblesse (Schlesinger, 1866), t. IX, p. 16.3.Fortia de Piles en nomme une autre encore, que l'évèque d'Orléans recueillit, ce qui donna lieu sans doute aux propos auxquels il a été fait allusion plus haut : elle épousa dans la suite M. de Jamoron, marquis de Monicherel. Nouveau Dictionnaire fraiiçais, p. 331.

11 ÉTRANGES coïncidences.

qiio, ainsi que beaucoup de personnes de la .soci(''lé do madame de La Reynière, jï'lois h col égard dans une parfailo ignoranco, el que celle décoiiverlo m'afflii;;oa véritahlcnieiil. Il est bien cerlaiii que, si j'eusse oulendu parler de celte religieuse, je n'aurois pas donné à la môme la femme d'un fei'uiier général pour sœur. Le portrait, d'ailleurs, n'avoit pas la moindre ressemblance avec madame de La Reynière. 11 est bien singulier que la même personne eût un oncle et un frère évèques et une sœur abbesse^ »

Il faut avouer qu'il y avait une bien étrange fatalité dans toutes ces rencontres. A tort ou à raison, madame de La Reynière prit le portrait pour elle. Elle fut outrée, on le serait :\ moins, et, comme elle n'était pas femme h supporter passivement l'insulte, elle se vengea par un de ces mots qui sont des soufflets, autant dire des coups de poignards : a Je ne sais pourquoi madame de Genlis oublie un trait dont personne ne devait se souvenir aussi bien qu'elle : c'est que celte femme de financier a poussé l'insolence autrefois Jusqu'à donner des robes h une demoiselle de qualité de ses amies; il est vrai que la demoiselle n'était connue alors que par sa jolie voix, et son talent pour la harpe ^. » On sait que mademoiselle de Saint-

1. Madame de Genlis, Mémoires, t. III, p. 180, 181, 182. Madame de Genlis entend parler de l'évêque d'Orléans et de son neveu, l'abbé de Jarente, auquel il fit d'abord avoir l'abbaye d'Aisnay, qui était de quarante mille livres de rente, et qu'il créa par suite évèque. Journal de Barbier (Paris, Charpentier), t. YII,p. 29.

2. Grimm, Correspondance littéraire (Vi\v\^ , Furne\ t. XI, p. 22. ; janvier 1782. — Correspondance secrète, politique et littéraire ^Londres, John Adamson), t. XII, p. 313. On répandit

ATTAQUEE DE NOBLESSE. If)

Aubin, avant son mariage, était sans fortune et dans une position de gêne qu'elle ne cache pas trop dans ses Mémoires. Si l'application était fausse, elle avait un caractère de vraisemblance, et il n'en fallait pas davantage à ce monde, qui, de la sorte, avait à colporter une méchanceté de plus. Madame de Genlis appuie sur le peu de ressemblance du portrait. Le portrait n'était pas flatté, soit; il avait pourtant plus d'un point d'analogie, sans cela, madame de la Reynière ne s'y fût pas reconnue ^ On accusait cette dernière de regretter l'illustration d'un nom qu'elle avait échangé contre celui d'un simple traitant, et c'était bien là son fait. Un mot du peintre Ledoyen caractérisait à merveille cette nature altière, souverainement entichée du préjugé des aïeux, mais non pas sans un esprit élevé, sans une grande distinction de mauièrcs et de formes : « Elle reçoit fort bien, mais je la crois attaquée de noblesse ^ »

La Reynière faillit devenir fou de joie d'un mariage qui lui apportait la seule chose qu'il ne pouvait trouver en lui, une parenté illustre qui, en tin de compte, le soutiendrait de son influence et de son crédit. Il

une chanson bête et crime méchanceté plate, sur l'air des Tremlleurs, dont madame de Genlis et son mari faisaient les frais ; elle fut attribuée à Griniod, qui en était fort innocent. Mémoires secrets (John Adamson), t. XX, p. 75; 76. 14 février 1782.

1. Tout le monde la reconnut. Il est fait allusion à cette petite noirceur dans Aq?, Fragments sur les femmes, adressés à M. A. de Ségur et recueillis dans les Mélanges de Littérature, de Suard. (Paris, Dentu, 1804). T. IV, p. 240.

2. IMadame Vigée Le Brun, Souvenirs. (Paris, Charpentier, 1869.) t. II, p. 281. L'anglais Dutensla dit également « infatuée de noblesse. » Mémoires dun voyageur qui se repose. (Paris, 1806). t. Il, p. 296, 297.

Ifi SAILLIK VV. yu DE MA LESHKRRKS.

ne parlait qu'avec enthousiasme de sa fiancée. Quel bonheur serait le sien avec une pareille femme 1 « Cela dépend de quelques circonstances, lui eût répliqué M, de Malesherbes. — Gomment! que voulez-vous dire? — Cela dépend du premier amant qu'elle aura ^ » Notez que ce mot, c'est le vertueux Malesherbes qui se le serait permis. Tout vertueux qu'il était, M. de Malesherbes aimait assez la plaisanterie, et la plaisanterie osée; il savait, a-t-on dit, la Pticelle par cœur. Son ancêtre, le président de Lamoignon, riait bien aux gaietés du />w^rm; mais il y a quelque distance entre les moqueries de Boileau et les ordures du poëme de Jeanne.

Au rebours de sa femme, que ses tons, sa morgue avaient rendue peu sympathique, La Reynière s'était fait aimer de sa société par des qualités réelles et une infinité de petits ridicules qui n'étaient pas sans grâce même. Une célébrité du temps a laissé un portrait de l'époux qui fera contraste avec celui que la comtesse de Genlis nous a donné de madame de La Reynière. 11 avait aussi sa pointe de bizarrerie et d'originalité mais bien inofîensive en tous les cas.

« Son mari était un bonhomme dans toute l'étendue du terme, facile h vivre, ne disant jamais de mal de personne; néanmoins on le tournait en ridicule ^ ou plutôt on s'amusait de lui pour la prétention qu'il avait de savoir peindre et de savoir chanter ; ces

1. Chamforl. Œuvres. (Lecou, 1852), p. 70. Il va sans dire que nous laissons l'absolue responsabilité de l'anecdote à Chamiort.

2. (< On le mange, mais on ne le digère pas, » disaient des estomacs ingrats. IbicL, p. 112.