UN MINISTRE A CHEVAL

do ce coup d'uLilorilé, qui n'a pu se frapper sans la parlicipalion de M. de Malesherbcs, oncle par sa femme du jeune homme, el qui, dans les principes de justice el de liberté, auroit dû s'y opposer. » C'était en parler bien à son aise. La famille n'avait que ce moyen de soustraire cet écervelé à la censure de ses confrères, aux poursuites du Chàtelet, aux violences du marquis de la Salle; elle eut recours en déilnilive à des mesures fort en usage à celte époque. Loin de blâmer, M. de Maleshcrbes, si ces mesures de rigueur eussent été effectivement son ouvrage, nous estimons qu'il aurait agi sagement en épargnant aux siens le scandale d'un procès ridicule par le fonds mais dont l'issue ne laissait pas d'avoir une certaine gravité. Toutefois, M. de Maleshcrbes paraît s'être abstenu, et son neveu fait retomber la pleine responsabilité de ce coup d'autorité sur le « ci-devant baron M. Le Tonnelier de Breteuil, ministre à cheval, qui, comme l'on sait,n'aimoit pas plus la littérature que la liberté'. » Le ton de ces paroles amères indique assez leur date. Mais Grimod n'avait pas plus pardonné en 1792 qu'au moment de son arrestation, et il n'articulera jamais ce nom de Breteuil, sans emportement, ni colère ^

Nous avons les détails les plus circonstanciés et les plus curieux adressés par le captif lui-même au seul

1. Lettre d'un voyageur à S07i ami ou Réflexions philosophiques sur la ville de Marseille (seconde édition, Genève, 178:?). Avis du libraire.

2. « Cet exil fut une vengeance personnelle du ministre, auquel l'auteur, il est vrai, n'avoit jamais pris la peine de dissimuler son profond mépris. » Moins que rien, suite de Peu de chose (Lausanne, 1793). Courte notice des ouvrages publiés par M. Grimod de La Reyaière.

GRIMOD A DOMEVRE. 135

ami auquel il croie pouvoir se confier, qni prendra sa défense auprès de ses parenls et tentera de les fléchir, sans grand succès, il est vrai. Les réponses de l'auteur du Paysan perverti nous manquent, et, bien que les longues et virulentes (-pitres de La Reynièrc fassent deviner leur contenu, nous en regrettons la perte. Les Mémoires secrets parlent de Mérinville ou plutôt Maréviile, qui était une maison de force près de Nancy, ils se trompent, et ce fut à Domèvre que fut renfermé Grimod ; mais cette erreur fort concevable faillit devenir une vérité, comme on verra plus loin.

La Reynière resta près de cinq mois sans donner signe de vie, comprenant sans doute que ce qui pouvait lui arriver de plus heureux était d'être oublié de ceux qu'il n'avait que trop occupés jusque-là de ses frasques. Sa première leltie à Rétif de la Rretonne, est du 20 septembre, et se ressent du désordre de ses idées, de l'état de son âme, de l'existence nouvelle qui lui étaitfaite. Peu respectueux, et peu tendre envers les auteurs de ses jours, il s'expliquera sur leur compte avec une aigreur mêlée de mépris qui vous glace. « Mon père qui me hait peut-être un peu moins que les autres, dit-il, est un homme nul, absolument incapable d'agir par lui-même, qui n'a jamais eu un sentiment ni une volonté à lui, qui me jalouse, me craint, et sera toujours le jouet et la dupe du premier intriguant qui voudra se servir de sa faiblesse pour me nuire... aussi l'excellente conduite que je liens ici depuis 6 mois n'a-t-elle absolument servi de rien pour m'en tirer. Il semble au contraire, qu'elle ait dérangé leur projet, qui éloit de me pousser à bout, et de me faire faire une fausse démarche, qui portât mon père

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h m'exhéi'édcr : car c'est Va h quoi on travaille plus foi-toiiKMil ([uo jamais, et sa faiblesse me fait ci'oire qu'on ne tardera pas à en venir à bout'... » Il sera plus dure encore pour sa mère, à laquelle il reproche son peu d'affection. « Quant à ma mère, il est une vérité bien cruelle et qui fait une malheureuse excepcion à la règle que vous posez; c'est qu'elle ne m'a jamais aimé, mon infirmité naturelle (dont elle seule est l'auteur) en est la première cause. J'ai là-dessus des anecdotes qui vous surprendroient bien! mais que je ne puis confier au papier; la seconde est le mépris que j'ai peut-être affiché un peu trop haut de toutes les idoles qu'elle encense... D'après cela vous voyez qu'il sera difficile do les ramener l'un et l'auti'e. »

Grimod comprend un peu tard que son altitude dans la maison paternelle a dû établir contre lui un j)réjugé sur lequel on aura de la peine à revenir. Bien qu'on lo trouvât à merveille où il était, son pardon el son retour furent agités. On lui filentendrequ'ilnepouvaitsoiiger à rentrer en grâce sans conditions, elles clauses capitales du traité lui furent signitiées. « Je consentirai h prendre une charge, et c'est presque une affaire arrangée avec M. le Général, mais, je le répète, je ne veux pas être contrarié. Quant au mariage, nos idées sur ce point se rapprochent peut-être encore plus que vous ne pensez; et quoique votre exemple ne doive pas

1. Rétif (le la Bveionnc, Les Corjfemporaines {Leipz\ck,l'ï'f''S), t. XXVII. Ces lettres de Grimod forment des espèces de cartons encastrés dans les tomes XXVII, XXVIII. XXIX et XXX de cette édition, car elles manquent dans la précédente. Les trois premières se trouvent entre les pages 580 et 2Si. Celle-ci est datée de Domèvre, par Blamont, --^O septembre 1786.