PREMIER DESAVEU

voiutionnaire, viclime de faits qui lui étoicnt tout à fait étrangers. On sait qu'il est mort avec un courage et même une gaieté peu communs dans ce moment fataF. » La Reynière, auquel il était permis d'en vouloir à madame de Genlis, ayant à rendre compte de l'un de ses livres, les Mères rivales, se défend, avec trop de désintéressement peut-être pour un fils, d'avoir figuré parmi les détracteurs acharnés de la comtesse. « Nous avons saisi, écrit-il, avec d'autant plus d'empressement, cette occasion de rendre à madame de Genlis une justice éclatante et méritée, que, d'une part, elle nous est personnellement très-étrangère, et que, de l'autre, la méchanceté n'avoit rien négligé autrefois pour chercher à lui persuader que nous étions au nomJDre de ses plus cruels ennemis. »

La parodie du Songe d' Athalie ne méritait |)as le succès qu'elle obtint, grâce à quelques traits méchants et à la multitude d'ennemis que la gouvernante s'était attirés par sa place et par sa plume. Dans le Désaveu qui le suivit de près, Rivarol fait faire à La Reynière un portrait de lui-même qui est tout une satire.

« Né dans la finance, de parents honnêtes, je n'abusai point d'un si rare avantage en suivant la même carrière. Je regardai même d'abord les richesses de mon père comme celles de la nation; et je crus établir la balance entre elle et lui en dissipant le premier argent

ne le dit La Reynière ; au bout de deux mois il était relâché et gracié. Mémoires sécréta, t. XIV, p. 188, 302; 26 septembre et 9 décembre 1779.

1. i: Alumine littéraire (Maradan, 1803), t. I, p. 200. Après avoir entendu son arrêt, il demanda à Fouquier-Tinville si c'était comme à la section et « s'il y avoit des remplaçants. »

118 GRIMOD l'EINT l'AU Hn-MKMK.

que je possédai. La lurluiie se di'chu'aul poui' ma famille, je me rangeai du parti le plus faible : je pris des manières populaires; je lis dans la maison même de mon père un trafic qui étoit au-dessous de lui depuis longtoms; je cultivai la petite littérature; enlin, je fus reçu avocat el, peu de tems après, associé libre des Musées de Paris.... Ma mère est issue d'une grande maison, si bien qu'en prenant le nom de son mari elle n'a songé qu'à pleurer le sien; mais de peur qu'on ne l'oubliât, elle n'a jamais admis dans sa société que des personnages de sa trempe, et qui, l'aidant à écraser mon père, lui rendoient tout l'éclat de son origine. J'admirai d'abord tant d'élévation dans ses I sentimens; mais, soit simplicilé naturelle, soit res-

1 1 pect pour mes bons aïeux, je renonçai à mon illustra-

tion maternelle, et je me déclarai bourgeois de Paris.

i I Je fus secondé dans ma franchise par une fouie de

ll parens que les ai'ts et métiers me fournirent. J'ac-

cueillis les uns, je secourus les autres; et si je fus bafoué dans le grand monde, je fus estimé dans le

'' commerce...

« Madame la comtesse de Genlis, après avoir fait, il y a quelques années, les délices des enfans par son l'héâtre d'éducation voulut un peu désoler leurs mères, et donna son fameux roman d'Adèle et Théodore. Elle y désigna la mienne sous le nom de madame d'Olzj/, et y traça avec malignité son penchant naturel à n'estimer que la haute noblesse. Cette satire, quoique indirecte, fut un peu blàuiée par les gens qui ne sont que raisonnables ; ils dirent que madame la comtesse avoit sacrifié l'honnêteté de son cœur à la moralité de son livre, et que, même auprès d'une femme, les bien-

CRUEL PERSIKFLAGE. 1 19

faits doivent l'emporter sur les ridicules. Pour moi, je fus d'abord partagé entre la vengeance filiale et l'estime duo aux grands talens; mais cette dernière l'emporta bientôt, et je gardai un silence respectueux. Je ne vis plus dans madame de Genlis qu'un écrivain plus au-dessus de son siècle que de son sexe et qu'un mauvais procédé ne devoit pas plus arrêter qu'un sophisme...

« .... Que ne puis-je démasquer en ce moment l'être cruel qui m'a chargé de tout le poids de son iniquité ! Je lui dirois que, si mon personnel invite à la plaisanterie, la perfidie invite bien plus à la vengeance; que je puis aisément mettre sous son nom des pamphlets qui ennuieront toute la France; que, s'il me prête des écrits méchans, je veux lui prêter de méchans écrits, et que j'alarmerai plus sa vanité qu'il ne troublera mon repos... Je finis donc en protestant à toute la nation que, quoique je sois encore un de ses écrivains les plus féconds, je m'intéresse toujours à son bonheur et à sa gloire. J'ai fait de mon exil une longue méditation sur le bien public, et j'y travaille avec tout l'acharnement d'un bon patriote. Si un jour ma famille, fatiguée de tant de caresses étrangères, veut essayer des miennes et me rendre l'entrée de son palais, je sortirai de ma solitude à la tète de vingt volumes in-folio. Vous tremblerez à votre tour, lecteurs timides et injustes, et vous direz, en me rendant une justice tardive : «■ Voilà donc l'homme que nous « avonscru l'auteurd'uneraisérablebrochuredequinze « pages! » Vous n'aurez pas le courage de lire mes immenses productions, mais je continuerai de vous instruire. »

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Un second désaveu suivit le premier, qu'il déclarait une nouvelle perlidie. Ce désaveu est une troisième trahison. La chose la plus plaisante de ce dernier pamphlet, c'est le nota ùene qui le termine : « Je crois qu'on ne peut plus douter, sans compromettre son jugement, que je ne sois pas l'auteur du Désaveu qui précède le mien, et moins encore de la parodie du Songe d'Athalie, signée Grimaud. Il est singulier qu'on ait voulu ajouter au ridicule de ma personne celui de prétendre que j'ai dû m'injurior en ne me disant cependant pas autrement que mon nom, et comme s'il n'y avoit aucune ditïérence de Grimod à Grimaud I. . . J'enfaisjugeceuxquim'écoutentouceuxqui me lisent.» Cette persistante moquerie att'ectaLaReynière, qui sentait d'ailleurs que le bruit qu'on faisait en son nom ne pouvait que prolongerun exil insupportable. « Je suis fort aise que le public, écrit-il à Rétif, commence à être un peu détrompé sur ce libelle; et il est inouï que M. de tii Rivarol, fi qui je n'ai jamais fait de mal, et qui est

l'ami de plusieurs des miens, se soit permis cette gaieté sur mon compte. J'ai été obligé de répondre, d'écrire; tout cela m'a fatigué, tracassé. On dit que je suis méchant, et l'on se permet contre moi des noirceurs qui ne me tomberoient pas seulement dans l'idée^ »

1. Rétif de la Bretonne, Le Drame de In vie, t. V, p. 1266. Lettre XIV; 27 décembre 1787. Son désaveu à lui, qu'il ne faut pas confondre avec les désaveux perfides de Rivarol, parut dans le n° 52 bis de la Correspondance littéraire et secrète.