LE PERE THOMASSIN

ruptrice la lecture des Grecs et des Romains. En prononçant ces anathèmes, ils ne faisaient que,rep?oduire, par fanatisme chrétien, Tinterdiction que l'empereur Julien avait portée au quatrième siècle, par fanatisme païen, contre les écoles chrétiennes où Ton s'avisait d'étudier les poètes et les orateurs d'Athènes et de Rome. On ne saurait le contester, il y a quelque contradiction, en apparence au moins, à présenter au monde une religion qui doit tout renouveler, qui condamne aux flammes éternelles tous ceux qui ne l'ont pas connue, et à choisir précisément, pour en faire le fonds de l'instruction, les œuvres de ces païens réprouvés, hostiles ou tout au moins étrangers au christianisme. C'est ce que Julien exprimait avec force et quelque dureté quand il disait : Quisquis aliud sentit, aliud suos discipulos docet, is tantum videtur asapientia quantum aprobitate a^essè. En accueillant, comme elle le fait, en dépit de quelques résistances isolées, les lettres antiques, l'Eglise chrétienne a involontairement donné une des plus remarquables preuves offertes par l'histoire de la loi nécessaire qui lie l'avenir au passé, et qui, malgré les révolutions accomplies à la surface des âmes, malgré les injures et les malédictions que l'on a sur les lèvres, contraint les générations nouvelles à vivre des traditions et à se nourrir du travail des générations passées !

Pour le P. Thomassin la question se posait autrement. Avec quelque naïveté le bon père prétendait retrouver jusque dans les poètes de l'antiquité les traces et les éléments de la religion chrétienne. Sans doute il se résigne à reconnaître que le démon a semé dans les œuvres profanes le mauvais grain de l'impiété et de l'immoralité ; mais il maintient que la bonne semence s'y trouve aussi, transmise pai* la tradition, recueillie par les sages dans leurs voyages en Orient, ou simplement apportée dans les âmes par la lumière natu- • relie. « C'est de l'Écriture sainte que sont sorties toutes les îettres humaines. » Les vérités de la Bible peuvent être ressaisies, bien que défigurées et contrefaites , sous les fables et les fictions de la poésie grecque et romaine. Homère devient un théolo'gien, qui parle un peu moins nettement que Moïse, mais dans le même sens que lui*, de « Dieu et de ses anges, de la création et de la fin du monde. » Le P. Thomassin retrouve l'histoire de Noé dans latoAiXô ^^ '^^^^'û»î^>

celle de Josué dans la fable d'Hercule ; avec saint Augustin, il découvre Tannonce de Pavéneraent du Messie dans les Églogues de Virgile, et un vers de Lucain lui apparaît comme l'image manifeste de l'incarnation de Dieu dans le sein d'une Vierge. 11 est impossible de ne pas sourire quand le P. Thomassin nous déclare qu'il y a « entre Homère et Moïse une convenance admirable d, ou encore que l'on peut remarquer « les plus importantes vérités de la religion chrétienne dans les tragédies d'Eschyle et de Sophocle d. Avec sa vaste érudition, le P. Thomassin manquait de critique; il canonise, et si je puis dire, il théologise tout!

Ne nous plaignons pas trop, du reste, qu'il y ait quelque excès dans l'admiration sincère, réfléchie, qu'un religieux témoigne à la littérature profane. Nous sommes trop désaccoutumés, de nos jours, d'entendre louer la sagesse, la moralité des anciens, pour ne pas être touchés d'entendre dire au P. Thomassin qu'il y avait chez les poètes grecs une morale naturelle « pure et exacte ». C'est avec une joie véritable qu'il recueille dans l'histoire de l'Église tous les témoignages favorables à l'étude des auteurs anciens. Il rappelle que saint Paul adoptait en quelque sorte les poètes de la Grèce en leur empruntant des citations, que saint Grégoire de Nazi anze proposait V Odyssée comme une école de frugalité, de patience, de prudence, de toute vertu enfin. Il remonte jusqu'à Moïse pour constater que, avant de devenir le confident du Dieu du Sinaï, le prophète hébreu s'était fait instruire de toutes les sciences de l'Egypte. Enfin, avec une abondance prolixe, avec une monotonie qui décourage le lecteur, le P. Thomassin a écrit près de quatre mille pages pour établir par des citations que les poètes, les philosophes, les historiens de la Grèce et de Rome peuvent et doivent figurer dans une éducation chrétienne; qu'il y a un accord possible, désirable entre les pères de la religion et les «patriciens de la pensée humaine d.

Esprit plus régulier qu'inventif, le P. Thomassin n'a guère introduit d'idées nouvelles dans la pédagogie de l'Oratoire. Un point qui mérite cependant d'être noté, c'est l'importance qu'il attribue dans l'étude des langues à la science des étymologies. « Rien de plus digne de nos recherches, dit-il, que d'examiner les termes que nous avons tous les jours dans la bouche, et de découvrir d'où ils nous sont venus, i

LE LAl^îGAGE ET LA PENSÉE. 235

Cette compafaisoii des mots entre eux, cet intérêt accordé à leur origine et à leur histoire, en d'autres termes cette introduction de la linguistique et de la philologie dans Tétude classique du grec et du latin, tout cela n'est- il pas conforme aux désirs qu'exprimait récemment, dans de remarquables essais sur l'instruction publique, un éminent philologue, préoccupé de fortifier et de ranimer, en y mêlant quelques notions scientifiques, l'enseignement littéraire des langues mortes*? Est-il besoin d'ajouter que le P. Thomassin faisait de ses excellents principes de très-fausses applications? Ignorant, comme tout le monde Pétait alors, de la distinction des langues sémitiques et des langues indo-européennes, il se flattait de prouver que le grec et le latin ne sont que des dialectes de l'hébreu, que la langue hébraïque, même depuis la tour de Babel, est restée unique et universelle. Il voulait bien pourtant convenir qu'il avait eu quelque mal à établir la correspondance de l'hébreu et du grec.

Médiocre linguiste, le P. Thomassin était meilleur philosophe, et il saisissait mieux les rapports de la parole et de la pensée que la filiation des langues entre elles. « La parole, disait-il, est le plus grand et le plus essentiel de tous les avantages de l'homme, après le raisonnement. Il est même certain que nous ne raisonnons qu'en formant des pensées qui ne sont presque jamais toutes nues, se trouvant dans leur naissance même revêtues de paroles qui ne rompent pas le silence extérieur, mais forment un langage secret, intérieur, continuel, d'autant plus merveilleux qu'il n'est entendu que de Dieu seul et de celui qui parle, et qui ne parle que parce qu'il pense 2. » Ce sont là des vérités psychologiques vues avec finesse et exprimées avec précision, et l'on pourrait en trouver beaucoup de semblables dans les longs écrits du P. Thomassin. Mais surtout ce qui éclate à chaque page, c'est un éclectisme complaisant, qui lui inspire pour la philosophie ancienne, plus que de la tolérance, de l'admiration et de l'enthousiasme; c'est le dessein géné-

1. Voyez M. Michel Bréal, Quelques inoU sv/r Vimiruotion jfvMique,

2. Voyez la Méthode d'étudier et d'enseigner la grammaire et leê langues.

reux de refaire l'unité morale, l'unité religieuse de l'hum* nité^

€'est là le caractère de TOratoire tout entier : on trouve en général chez les membres de cet ordre une confiance à l'endroit des lettres antiques qui honore leurs âmes simples et ffonnêtes. Si nous avions vécu au dix-septième siècle, c'est aux oratorieus que nous aurions confié nos enfants, non sans jeter cependant un regard d'envie sur Port-Royal, où les méthodes pour l'enseignement des humanités étaient certainement supérieures. Mais à Port-Royal la discipline était trop austère, et entre l'éducation un peu rude, un peu inhumaine de ces jansénistes dont on a dit pourtant que « qui ne les connaissait pas ne connaissait pas l'humanité », et l'instruction agréable, mais- superficielle et brillantée, des jésuites, nous n'aurions pas hésité à choisir la voie moyenne des oratoriens, sûr d'y rencontrer plus de gravité, plus de solidité que chez les jésuites, plus de liberté, que chez les jansénistes.

Ce qui nous plaît à l'Oratoire, c'est que, malgré les efforts tentés à certaines époques pour y imposer le joug de l'autorité, une certaine liberté n'a jamais cessé d'y régner. Chez les jésuites, vous ne trouvez qu'une règle inflexible : les hommes manquent. Chez les oratoriens, les individus se développent avec leur physionomie propre; leur originalité n'est pas étouffée, opprimée par les règlements.

Remarquons-le, en effet, le jésuitisme tout entier est déjà contenu 'dans la pensée de Loyola. Le cardinal de Bérulle, au contraire, n'est que le premier inspirateur d'une société d'hommes qui n'ont nullement abdiqué leur indépendance et qui ne sont pas seulement des instruments. Aussi, quand la Révolution viendra, les oratoriens parmi tous les religieux seront les seuls qui se rapprocheront du nouvel ordre de choses 2. On leur en a fait un crime. Nous les en louons, au

1. Le P. Thomassin va jusqu'à s'écrier : c Qui peut douter que l'his. toire ne soit une véritable théologie ?» H est mieux inspiré quand il dit que l'histoire est une philosophie en exemples , qfuand il rappelle les belles paroles de saint Grégoire de Nazianze dans son épitre de Sîstoria legenda : Historia enim conglohata quœdam et ooacervata sapientia est hominumque multorum mens in unum collecta.

2. Lorsque l'Assemblée nationale supprima les corporations religieaaes; elle décréta que les oratoriens avaient bien mérité de la patrie.