EXERCICES DE COMPOSITION FRANÇAISE

toutes les classes, depuis les plus élémentaires, l'on fasse une part judicieusement mesurée aux exercices français. Ces réformes, dignes de l'approbation la plus complète, Port-Royal ne les avait pas seulement conçues, il les avait réalisées ; a Avant de les faire écrire en latin on pourra exercer les enfants à écrire en français, en leur donnant à composer de petits dialogues, de petites narrations ou histoires, de petites lettres, et en leur laissant choisir les sujets dans les souvenirs de leurs lectures;... on leur fera aussi raconter sur-le-champ ce qu'ils auront retenu de leur lecture *. » Ce n'était pas seulement pour que l'enfant sût mieux le français qu'on lui proposait ainsi des sujets de travail personnel dans la langue nationale : Port-Royal poursuivait un autre but encore. L'intention avouée était d'exciter de bonne heure l'esprit, de faire appel, non plus à la seule mémoire, mais au jugement de l'enfant, en l'appliquant à des compositions qui ne peuvent manquer de l'intéresser, puisque le sujet en est emprunté à son expérience familière, puisque la langue dans laquelle il les exprime est précisément celle qu'il a parlée dès le berceau. Rien qu'à ces premiers traits nous pouvons sOcisir déjà le caractère général de l'instruction donnée à Port-Royal, et comprendre ce qui la distingue profondément de celle des jésuites. Dans le Ratio studio7^um nous n'avons pas trouvé un mot qui annonçât le désir d'éveiller la réflexion personnelle et d'accroître l'intelligence. Dans les Regulœ de la Société de Jésus tout semble converger vers un objet unique, la connaissance des tournures et des élégances de la langue latine. Peu importe que le jeune homme soit une intelligence active et vivante, ou plutôt ce serait un danger qu'il le fût : l'essentiel, c'est qu'il devienne un bon latiniste. Au contraire. Messieurs de Port-Royal veulent que l'enfant, aussitôt qu'il en est capable, pense et réfléchisse. Voilà pourquoi ils lui proposent des exercices proportionnés à

cices progressifs aux devoirs les plus difficiles, aux discours ? Pourquoi même presque uniquement des discours , comme si la forme oratoire était seule digne d'occuper les écoliers à l'exclusion de toutes leg autres?... Je désire donc, concluait le Ministre, que dans toutes les classes une part, judicieusement mesurée, soit faite aux exercices français, depuis les classes les plus élémentaires. » 1. Sainte-Beuve, Port-Royal, t. III, p. 516.

sa jeune intelligence, et l'occupent à des choses qu'il entend et qui sont à sa portée. L'esprit de Descartes, c'est-à-dire du premier philosophe français qui ait dit nettement, avant Pascal, que toute la dignité de l'homme consiste dans la pensée , l'esprit de Descartes a pénétré dans les écoles de Port-Royal. Ce qui dirige toutes les méthodes pédagogiques des jansénistes, c'est l'idée maîtresse du Discours de la Méthode; c'est cette philosophie qui enseigne que la raison doit s'incliner, non devant l'autorité des belles phrases et des lieux communs rebattus, mais devant la pure et claire évidence de la vérité, la philosophie qui ne se paie pas de mots, et qui par-dessous la forme sonore et brillante s'attache aux choses elles-mêmes.

Avant d'en chercher la preuve dans Texamen des méthodes suivies à Port-Royal pour l'enseignement du latin", jetons un coup d'œil sur l'état des études grammaticales à l'époque où nous sommes, sur les réformes qu'on avait déjà tenté d'y introduire.

L'usage dominant, transmis par le moyen âge, et maintenu dans les collèges des jésrites comme dans ceux de l'Université, c'était d'apprendre les règles de la langue latine dans des grammaires écrites en latin. On devine l'embarras de l'élève. Étudier dès règles abstraites de grammaire, ce qui est déjà fort difficile pour un enfant, et les étudier dans une langue dont il ne savait pas le premier mot, c'était, comme l'a dit finement Sainte-Beuve, « faire passer l'enfant par l'inintelligible pour le conduire à l'inconnu 2>. Après Donat, après Priscien, après les grammairiens subtils et barbares du moyen âge, Despautère était venu et depuis le commenx:ement du seizième siècle régnait presque exclusivement dans les écoles, malgré les efforts de Ramus ». Son livre était une de ces grammaires où l'on prétendait enseigner le latin littéraire dans un latin barbare. Les règles

1. Le Flamand Van Pauteren, dont on a fait Despautère, né vers 1460, mourut en 1520 : il avait enseigné à Louvain, à Bar-le-Duc. Nous avons sous les yeux une édition de sa grammaire, qui date de 1535 ; Ghammaticfs Despanterianœ contextus integer , Parisiis , apud Prigentivm Calvarim. C'est donc à tort que l'on répète que « ses ouvrages furent publiés, pour la première fois, en 1537, par H. Estienne, sous le titre de CJammentarii Grammatici ». Voyez Lantoine, Histoire de renseignement secondaire^ p. 31.