Guyot, cité par Sainte-Beuve, Port-Boyaly t. III, p. 6i

2. Voyez l'appréciation des idées de Coménius dans le livre de Michelet, Notjlls^ p. 175 et suivantes.

■> Dans la préface de son premier ouvrage, de cette Porte "'■■ .': des langues (1631), dont le succès fut immense, qu*on traduisit chez tous les peuples, Coménius se plaint avec vivacité de la lenteur des méthodes classiques. <r C'est une chose qui parle de soy mesme que la vraye et propre façon d'enseigner les langues n'a pas esté bien recognue es escoles jusques à présent. La pluspart de ceux qui s'adonnoyent aux lettres s'enviellissoyent en l'estude des mots, et on mettoit dix ans et davantage à l'estude de la seule langue latine; voire mesmes on y employoit toute sa vie, avec un avancement fort lent et fort petit, et qui ne respondoit pa:: à la peine et au travail qu'on y prenoit*. » La première croix de la jeunesse, ajoutait-il dans son langage énergique, c'est qu'on la surcharge d'une infinité de règles de grammaires, longues, embrouillées, obscures et souvent inutiles. Le premier point de l'évangile pédagogique de Coménius, c'est donc de simplifier la grammaire, d'élaguer les règles trop verbeuses. Le second, c'est la convenance, la nécessité de n'apprendre les mots que quand on connaît les choses. « Puisque les mots sont les signes des choses, si on ne cognoit pas les choses, que signifieront-ils? Qu'un enfant me sçache réciter un million de mots, s'il ne les sçait pas appliquer aux choses, à quoy lui servira tout ce grand appareil 2? j> Ce n'est pas que tout soit également solide dans les vues

1. Préface du Janva Ungnartimi reserata aurea, edltio postrema, Amsterdam, Janssonius, 1642. Cette édition contient outre le texte original latin une version allemande et une version française. Le livre avait été publié pour la première fois en 1631. Coménius le composa dans son exil , à Lissa , en Pologne. L'ouvrage eut un tel succès qu'on appelait l'auteur en divers pays, notamment en Suède, pour réformer les études. Coménius développa plus tard son système dans une foule de livres. Le Janua fut divisé en trois cours successifs, le yegttb%LL%um^ le Janua i V Atrium. Dans le Scholœ ludns, Coménius présente sous forme d'actions scéniques toute la matière contenue dans le Jànua linguarum.

2. C'est surtout dans son Orhis sensualium picivs^ 1658, sorte d'encyclopédie d'images, où les mots sont expliqués par des figures, que Coménius a pratiqué pour la première fois, il y a plus de deux cents ans, la méthode des leçons de choses. Pour connaître à fond Coménius, il faudrait consulter aussi sa Dldactica Marjiia, qui. écrite en latin en 1640 j fat publiée en 1G57.

PEDAGOCIS Dîî COMRNIUS.

de Coménius. Après avoir attaqué les grammaires ei^v,^ grammairiens, il a le tort de critiquer la méthode qui cheX, che dans l'explication des auteurs le moyen le plus simple ^ et le plus sûr d^apprendre une langue. D'après lui, Térence, Plante, Cicéron, Virgile, Horace, « et les autres écrivains qui ont été introduits es escoles », traitent le plus souvent âe choses qui dépassent les facultés de l'enfant : en imposer la lecture à des esprits à peine formés, c'est, dit-il, vouloir pousser dans le vaste Océan une petite nacelle qui ne demanderait qu'à se jouer dans quelque petit lac. Il ajoute cette raison, tout à fait puérile, que les auteurs classiques n'ayant pas écrit sur tous les sujets, il ne suffira pas de les lire pour connaître la langue : il faudra y joindre les auteurs qui ont traité « des herbes, des métaux, de l'agriculture, de la guerre, de l'architecture... » On voit que Coménius considérait encore le latin comme une langue vivante d'un usage journalier et universel, et qu'il était entraîné par ce préjugé à exiger une connaissance parfaite du vocabulaire tout entier.

Pour remédier à ces difficultés , vraies ou fausses , qu'a donc imaginé Coménius ? Il a écrit un abrégé de la langue. Il ne fait, du reste, en cela qu'imiter un grammairien qui, « sous le nom du Collège Irlandais, à Salamanque, en Espagne », avait déjà produit un essai de ce genre, intitulé lui aussi là Po7^te des langues *. Cet essai, Coménius le juge insuffisant pour plusieurs motifs. Notons seulement celui-ci : c'est que l'auteur, un père jésuite, ayant surtout égard a Vélégance des pensées, se complaît à attribuer aux mots leur sens métaphorique plutôt' que leur sens propre. Coménius s'est donc remis à l'œuvre pour mieux faire que son devancier, mais il reconnaît modestement que le mérite de l'invention première ne lui appartient pas.

1. C'était un recueil de c douze centuries » de sentences, où les mots importants de la langue latine se trouvaient réunis. Mais beaucoup de mots manquaient, et un ^and nombre de sentences étaient ou insignifiantes ou absurdes. Le vrai nom de l'auteur, souvent esti'opié, — on Ta appelé Bathe, Batew — était W. Bath. Il mourut en 1614. Nous devons ces détails à une obligeante communication de M. R. Hébert Quick. L'ouvrage parut en 1611, sous le titre suivant : Janua linguarum., seu modv^ maxime accommodatus qno jfatejit adittis ad ovines linguat intelligendas, •

Voici les principes essentiels qui Pont guidé dans la composition de son œuvre : 1° D'abord, c'est une loi absolue, qu'il ne faut apprendre à l'enfant que des noms d'objets ' connus de lui. Coménius par conséquent distribue « l'universalité des choses par certaines classes» (il y en a cent), c'est-à-dire en un certain nombre de lectures successives , où l'enfant trouvera dés mots appropriés au progrès de son intelligence.

2° La seconde préoccupation de l'auteur a été de choisir les mots les plus usités et les plus utiles. Ces mots sont au nombre de huit mille. Il les a enchâssés dans mille phrases, d'abord très-simples, très-courtes et à un seul membre, puis plus compliquées et plus longues.

o» Enfin les mots sont pris le plus possible dans leur sens propre et primitif, et ils sont combinés de façon à appeler l'attention de l'enfant, d'abord, sur les règles fondamentales de la grammaire, ensuite sur les figures et les beautés de la rhétorique.

Oii n'a pas de peine à saisir les caractères d'une méthode qui a surtout pour but de faciliter l'étude de la langue : pour cela, il faut suivre la marche de la nature, présenter d'abord à l'enfant, non pas la grammaire qui est la forme, mais la matière, c'est-à-dire les mots arrangés et combinés dans des phrases claires et d'une complication croissante : enfin, associer toujours le mot et l'objet, et dans l'étude des objets, directement montrés ou représentés par des images , cj)mmencer par les plus rapprochés, les plus familiers, en terminant par les plus éloignés. Tel est le résumé de la pédagogie de Coménius : pédagogie admirable, qui ne nous paraît si simple aujourd'hui , que parce qu'elle est vraie, et parce qu'elle a réussi. Que font, en effet, lés innombrables auteurs de ces recueils de phrases allemandes, anglaises, et do toutes langues, où l'on échelonne les difficultés, où l'on choisit avec soin les mots les plus intelligibles, les tournures les plus simples, sinon appliquer avec plus ou moins de succès les principes de Coménius? Pour rétude des langues modernes, de celles qu'il faut connaître à fond, de tels procédés sont excellents, et c'est pour cela qu'ils ont fait fortune. Et même quand il s'agit du latin, n'est-il pas vrai que les usages établis depuis 4eux siècles donnent raison dans une certaine mesure à

PORT-ROYAL IMITE COMÉNIUS. 2o3

Fauteur du Janua linguarum , puisque Pon va chercher les premiers textes à expliquer dans des Selectœ , dans des Morceaux choisis, souvent dans des livres fabriqués par des modernes avec Pintention avouée de rendre les commencements faciles et d'aider à l'initiation progressive du latiniste débutant? Ce qu'il faut aimer surtout chez Coménius, ce qui lui assure un des premiers rangs dans Thistoire de la pédagogie, c'est le désir, plus vif chez lui que chez tout autre et que la scolastiqiie n'avait pas connu, de ménager l'enfant , de se proportionner à ses forces , de le prendre tel qu'il est, avec son goût naturel pour les choses sensibles et les images. Entre le pédantisme des règles de Despautère, qui s'imposent à la mémoire sans s'inquiéter si elles sont comprises, et la méthode ingénieuse, insinuante, d'un maître qui se fait petit avec les petits , qui se refait enfant pour être compris des enfants , il y a toute la distance qui sépare l'éducation scolastique de l'éducation moderne.

Revenons à Port-Royal : nous allons retrouver dans les œuvres des jansénistes quelques-unes des inspirations de Coménius. Là aussi on s'est préoccupé de simplifier les études grammaticales ; on a eu pitié de l'enfant et de sa faiblesse. D'abord Port-Royàl rompt avec l'usage absurde des grammaires latines écrites en latin. Lancelot composa d'excellentes grammaires en français. « Qui est l'homme , s'écrie-t-il , qui voulût présenter une grammaire en vers hébreiiT pour apprendre l'hébreu? J'ai cru, par conséquent, qu'on devait donner aux enfants en français les règles de la langue latine, en les leur faisant apprendre par cœur^ » Sans doute Port-Royal ne va pas aussi loin que Coménius dans le dédain de la grammaire; il ne la rejette pas comme lui après l'étude des mots. Mais, du moins, il simplifie, il abrège les études grammaticales. « J'ai éprouvé, après plusieurs autres , combien est utile cette maxime de Ramus : Peu depy^éceptes et beaucoup d*usage; et qu'aussi, aussitôt que les enfants commencent à savoir un peu ces règles , il serait bon de les leur faire remarquer dans la pratique. » C'est donc par la lecture des auteurs que l'enfant corn-

1. Voyez, dans la Méthode latine de Lancelot, VAvis au lecteur tou* chant les règles de cette nouvelle méthode.

plétera Tétude théorique des règles, réduites au strict minimum. Le professeur, à propos de tel ou tel passage d'auteur, fera de vive voix les remarques appropriées. De cette façon, Fexemple, non pas l'exemple sec et sans intérêt de la grammaire, mais l'exemple vivant, expressif, recueilli dans un écrivain qu'on lit avec goût, l'exemple précédera ou accompagnera la règle , et le cas particulier expliquera la loi générale. Méthode excellente, parce qu'elle se calque sur le mouvement réel de l'esprit, parce qu'elle proportionne la marche des études aux progrès de l'intelligence, parce que, selon le conseil de Descartes, on y passe du connu à l'inconnu, du simple au composé.

Lancelot s'est donné beaucoup de mal pour mettre en vers français les règles de ses méthodes. Il voulait éviter par là, nous dit-il, les infidélités de la mémoire : avec des règles en prose les enfants changent la disposition des paroles, et prennent un prétérit pour un autre. Mais surtout il a retranché « quantité de choses non nécessaires ». Il a fait subir à la grammaire scolastique les mêmes amputations que les auteurs de la Logique pratiquèrent sur la dialectique du moyen âge. De plus, il a pris un grand soin d'éclaircir les règles par toute sorte de moyens matériels, par exemple les verbes simples écrits en capitales, les règles numérotées, la différence des caractères pour les mots latins et les mots français, la division des grandes règles, enfin la distribution nette et claire de toutes les parties de l'œuvre : touchante prévoyance, où se révèle le caractère tendre et doux, malgré les rudesses apparentes, de ces maîtres « affectionnés au soulagement et à l'avancement des enfants * ». — « J'espère pour le moins que les enfants me sauront quelque gré d'avoir travaillé pour les exempter de tant de peines et d'inquiétudes qu'ils ont à apprendre Despautère, et d'avoir tâché de leur changer une obscurité ennuyeuse en une agréable lumière, et de leur faire cueillir des fleurs où ils ne trouvaient que des épines ^, » C'était se faire un peu illusion sans doute, et le bon Lancelot témoigne ici de quelque naïveté ; mais le progrès n'en était pas moins réel, le travail de l'élève était singulièrement abrégé et adouci.