OPINION DE NICOLE SUR LA GRAMMAIRB

Avouons-le cependant, la méthode de Port-Royal serait d'une application difficile dans les classes nombreuses. Dans les Petites-Écoles, où il y avait peu d'élèves, cinq ou six par classe en général, il était plus aisé qu'ailleurs de procéder par voie d'enseignement direct. Mais la chose serait impossible ou à peu près dans les collèges où les écoliers sont en !j>lus grand nombre. Il faut bien alors de toute nécessité recourir à des livres, à des rudiments, qui contiennent tout ce que l'élève a besoin de savoir, et qu'on lui met entre les mains, en lui laissant le soin de se tirer d'affaire et de se débrouiller tout seul.

Rassurons d'ailleurs les amis de la grammaire. Port- Royal ne tombait pas dans l'excès de ceux qui veulent supprimer absolument l'étude des principes, et qui s'imaginent que l'usage suffit. « On ferait une faute égale , dit Lancelot , ou de ne vouloir point passer par les règles de la grammaire, ou de vouloir demeurer toujours dans la grammaire. Non obstant hce discipUnœ pe?^ illas euntibus, sed circa illas hœ^^entibus ^ » C'était aussi l'avis de Nicole : « La nécessité et la difficulté de la langue latine ont donné naissance à une grande variété de méthodes, chacun prétendant que la sienne est la meilleure pour en apprendre les principes. D'autres ont cru, au contraire, que la meilleure méthode étaitden'en avoir point du tout, et de mettre tout d'un coup les enfants dans la lecture des livres, en leur épargnant toutes les épines de la grammaire. Plusieurs { Montaigne par exemple) sont dans la pensée qu'il faudrait montrer le latin aux enfants par l'usage, comme les langues vulgaires, et que pour cela on les devrait obliger à ne parler que latin... Mais cette méthode ne serait pas tant le moyen d'apprendre aux enfants à parler latin, que de leur désapprendre à parler et à penser, et cette servitude les rendrait en quelque sorte stupides par la peine qu'ils auraient à exprimer leurs pensées 2. » Ne se rendant pas bien compte des rapports secrets qui unissaient les tendances de Coménius et les siennes propres, Nicole attaque \q Janua l 'nguarum : « Les Français , dit-il , les Hollandais , les Allemands, les Italiens, ont fait leur idole d'un certain livre

. 1. Préface de l'éditiou de 1G67, 2, Voyez Nicole, de V Éducation d'unj?rincej p. 49 et suivantes.

intitulé la PoiHe des langues, qui comprend tous les mots latins employés dans un discours continu et assez suivi *... » Et, attribuant à Coménius le dessein de supprimer tout à fait la grammaire , Nicole conclut ainsi : « La pensée de ceux qui ne veulent pas du tout de grammaire n'est qu'une pensée de gens paresseux , qui veulent s'épargner la peine de la montrer; et, bien loin de soulager les enfants, elle les charge infiniment plus que les règles, puisqu'elle ' leur ôte une lumière qui leur facilitait Tintelligence des livres, et qu'elle les oblige d'apprendre cent fois ce qu'il suffirait d'apprendre une seule. »

Port-Royal suit donc une voie moyenne, à égale distance de ceux qui abusent de la grammaire et de ceux qui prétendent s'en passer. C'est le même bon sens qui a guidé les maîtres des Petites-Écoles dans leurs vues sur l'étude des auteurs. Chez les jésuites et dans l'Université même, les exercices de composition latine étaient au premier rang; chez les jansénistes la scène change et le premier rôle est tenu par l'explication des auteurs. Dans son Règlement des études, Arnauld proteste contre l'abus des devoirs écrits 2, et demande que dans toutes les classes l'explication occupe invariablement la première heure 3 : « il ne faut donner aux enfants des leçons et des compositions qu'autant qu'on jugera raisonnablent qu'il leur restera du temps après la lecture des textes prescrits. i> Lire et par là s'emparer d** la pensée, autant que des expressions, des bons auteurs, n'estce pas, en effet, le vrai moyen de s'instruire? Mais, dirat-on, les enfants ne faisant presque plus de devoirs n'apprendront ni à écrire ni à parler en latin. Arnauld répond que, par l'étude des auteurs , ils apprendront les secrets de la langue au moins autant que par les méthodes ordinaires, et qu'en outre leur jugement se formera, a. Les jeunes gens apprendront plus en lisant beaucoup qu'en écrivant beaucoup de dictées qui les habituent à mal parler et à mal pen-

1. Il y a quelques inexactitudes dans l'analyse que fait Nicole de la méthode du Janua linguarttm.

2. (( On a raison de reprocher à l'Université la multiplicité des deroirs écrits. » {Règlement, etc., p. 577.)

3. « L'explication et la rapide intelligence des auteurs classiques doivent être la première m'éoccupation du professeur, j»