LE THÈME ORAL

ser. Au contraire, en se remplissant la tête de beaux modèles, ils se formeront le jugement.» Le grand logicien, le dialecticien le plus vigoureux peut-être du dix-septième siècle \ veut qu'on fasse tourner au profit de la pensée et du raison- ' nement l'étude des langues elles-mêmes , et il demande, à • cet effet, que dans les classes supérieures l'explication des 'auteurs soit plutôt un exercice du jugement qu'une étude des mots.

Messieurs de Port-Royal attachaient une extrême importance à la traduction parlée, faite de vive voix et en classe par le professeur ou par les élèves. Le thème, pour lequel ils ne professaient pas de grandes sympathies, était à peu près exclu des classes inférieures, où il était remplacé par la version». Même dans les classes plus élevées le thème n'était guère admis qu'à titre d'exercice oral (c'est précisément ce que réclame la circulaire ministérielle de 1872); le texte en était d'ailleurs emprunté à un auteur latin. La version, au contraire, fut toujours en grand honneur chez les pédagogues de Port-Royal'-^. Arnauld demande des compositions en version tous les quinze jours, ou pour le moins tous, les mois. Mais on n'abusait pas à Port-Royal, comme chez les jésuites, des morceaux découpés, des textes émiettés, de ces petites versions anonymes qui ne peuvent guère servir qu'à enrichir le cahier d'expressions. Lancelot et Arnauld veulent, au contraire, comme plus tard Bossuet, que l'élève lise longuement le même ouvrage, qu'il apprenne tout Horace et tout Virgile. C'était une de leurs maximes favorites « qu'il faut longtemps nourrir l'esprit d'un même style ».

1. (( Nous réserverons de faire composer nos élèves de français en latin, lorsqu'ils seront déjà fort avancés, comme étant la partie de la langue latine sans comparaison la plus difficile. » (Méthode latine, Avis préliminaire, p. 23.)

2. Tanneguy-Lefèvre, le père de M™« Dacier, qui professa les humanités à Saumur (de 1651 à 1672), et dont la Méthode fut imprimée en 1731 par les soins de Gaullyer, professeur au collège de Plessis- Sorbonne , avait sur les thèmes la même opinion que les jansénistes. « Je me garderai bien, dit-il, de suivre la manière que l'on suit ordinairement, qui est de commencer par la composition ^ c'est-à-dire par les thèmes; il n'y a rien, selon moi, qui nuise si fort à un enfant... Il faut commencer par l'explication, c'est-à-dire par une version de vive voix qui soit nette et simple, xt

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Port-Royal, dans ses vues sur renseignement du latin, a donc souvent devancé les réformateurs les plus modernes. On ne peut que répéter aujourd'hui les arguments invoqués par Arnauld pour justifier la préférence donnée à la version sur le thème. Seulement, si les arguments sont restés les mêmes, leur force s'est encore accrue, parce que les conditions de l'enseignement ont changé, parce que le latin, qui était encore au dix-septième siècle une véritable langue vivante, la langue des lettrés et des savants, le latin, depuis deux siècles , est définitivement une langue morte. Il s'agit, non plus d'apprendre à le parler, mais seulement d'apprendre à le lire. Or le thème, indispensable pour l'étude d'une langue dont on veut faire pratiquement usage, est à peine utile pour les langues dont la connaissance ne doit guère dépasser la simple lecture des textes.

Sur un autre point, Messieurs de Port-Royal sont plus hardis encore et se mettent nettement en opposition avec les méthodes des jésuites : je veux parler des vers latins. C'était le triomphe, on le sait, de l'instruction jésuitique. Ingénieux passe-temps, après tout, dont on ne peut contester l'heureuse influence sur le développement de l'imagination ! Mais les inconvénients ne surpassent-ils pas les avantages? Objet de luxe qui n'intéresse dans les classes qu'une petite minorité, une petite élite d'élèves, exercice absorbant auquel les meilleurs écoliers emploient un temps considérable sans en retirer peut-être un profit proportionné, levers latin était à peu près supprimé à Port-Royal : « C'est ordinairement un temps perdu, dit judicieusement Arnauld, que de donner des vers à composer au lo^is. De soixante et dix ou quatre-vingts écoliers, il y en peut avoir deux ou trois de qui on arrache quelque chose; le reste se morfond ou se tourmente pour ne rien faire qui vaille. 2> Que les professeurs de rhétorique de notre temps ne se plaignent donc pas de la délicatesse do la poésie latine ! En plein dix- septième siècle elle ne fleurissait pas plus qu'aujourd'hui, puisque, dans les classes les plus nombreuses (notez que les classes dont parle Arnauld sont celles des jésuites ou de l'Université), il se rencontrait à peine deux ou trois élèves pour la cultiver avec succès. Préoccupé de ces efforts stériles, de ces peines perdues, les jansénistes avaient décidé que dans les Petites-Écoles les vers latins

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seraient facultatifs. Le plus souvent on se contentait, en troisième ou en seconde, d'apprendre à les mesurer, à les tourner. C'est ce que demandent encore aujourd'hui ceux que la poésie latine laisse indifférents : « La pratique du vers latin doit se réduire à quelques solides exercices sur la partie la moins contestable de la métrique et de la prosodie ancienne, et à Panalyse du mécanisme du vers dans ses rapports avec les lois de l'harmonie poétique ^ »

Quant aux compositions en prose latine. Messieurs de Port- Royal les encourageaient avec discrétion et prudence. Que de justesse, et quelle fine appréciation de défauts trop fréquents, dans cette page de Lancelot? <r La première laute, c'est que souvent on se contente que les élèves ne contreviennent pas aux règles... 11 faut suivre, en elïet, la grammaire; mais il faut après passer aux choses auxquelles elle doit servir de passage... Si un homme n'a que les os, ce sera un squelette, et non pas un homme. La seconde faute, c'est que, pour remédier à ce mal, on y applique un remède qui est lui-même un second mal. Afin que les élèves n'écrivent pas seulement selon les règles de la grammaire, mais encore dans la pureté de la langue, on leur met entre les mains des livres de phrases, les accoutumant à se servir des plus élégantes... C'est pourquoi ils se garderont bien, pour dire aimer, de mettre amare, mais ils mettront amo7-e pj^osequi, benevolentia complecti 2. d On détestait à Port-Royal le style affecté, trop à la mode ailleurs, « tout bigarré d'élégances et de ces tours de paroles étudiées, » et la simplicité du langage n'y était pas moins recommandée que la simplicité de l'esprit et du cœur.

On se rend maintenant compte de la place relativement restreinte qu'occupaient à Port-Royal les exercices écrits. L'exclusion des vers latins dans les hautes classes et des thèmes dans les petites, l'usage modéré des compositions en prose latine, tout cela laissait à l'élève un temps précieux, que le professeur mettait à profit pour lui faire mieux ap-

1, Circulaire du 25 septembre 1872, p. 579... o Ce genre d'exercice prend beaucoup de temps aux bons élèves : il est stérile pour les autres. Le profit qu'on en tire n'est pas proportionné à la peine qu'on se donne. »