Méthode latine, préface de 1667, p

que savoir la grammaire était peu de chose si Ton ne trouvait le moyen de soulager la mémoire pour la connaissance des mots, j^ai voulu donner en même temps un autre petit ouvrage, non moins utile que celui-ci, qui est un recueil de racines grecques mises en petits vers français. » On ne saurait nier, d'ailleurs, qu'en composant ce répertoire de mots essentiels, de mots primitifs, autour desquels se groupent aisément dans la mémoire tous les termes dérivés, Lancelot n'obéît à une inspiration analogue à celle qui avait suggéré à Coménius le Janua Unguarum, Dans les phrases calculées du pédagogue allemand, comme dans les lignes rimées et versifiées du pédagogue français, domine le dessein de faire apprendre les mots par des procédés abréviatifs et commodes. Ajoutons que Lancelot, en écrivant les -Racines g7*ecques, imitait un autre ouvrage, donné en IGOO, sous ce titre : Primogeniœ voces linguœ grœcœ , par Scapula, Fabréviateur du Thésaurus de H. Estienne. Nous n'avons pas à apprécier au point de vue philologique un livre où abondent les erreurs, les faux radicaux, même les barbarismes, les contre-sens, les omissions graves, les étymologies absurdes ^ Mais il n'en reste pas moins vrai qu'au poipt de vue tout mnémotechnique où se plaçait Lancelot, le Jardin des racines grecques a rendu d'incontestables services. Et à combien de générations ? Trouve-t-on beaucoup de livres pédagogiques qui aient résisté pendant deux siècles au goût de la nouveauté, à la marche en avant des sciences, comme ce bon et vieux recueil de rimes naïves qu'on apprenait au dix-septième siècle et dont nous avons encore récité les décades dans notre enfance?

Un dernier service que Port-Royal rendit à la cause des études, ce fut de composer, en I60O, cette Gi^ammaire géné-

ne peut croire à un calembour de la part du grave Lancelot. Serait-ce une imitation du sous-titre du Janva Unguarum, qui était ainsi conçu : Seminarîum linguarym, c'est-à-diie quelque chose comme Jardin des langues? On a vu, par une citation de Nicole, que Coménius était connu à Port- Royal.

1. Citons comme exemples d'étymologie : abandonner, venant de dfjcav Bouvat : engin, venant de dcYxiorpov, à moins , ajoute Lancelot, <r qu'on n'aime mieux le faire venir de ingenium x) ; haron, venant de P^poçj etc.

IiA GRAMMAIRE GÉNÉRALE. 263

raie et raisonnêe, qui est le premier essai de la philosophie du langage'. Cette grammaire philosophique, dont Bacon disait déjà qu'elle était à créer, Arnauld et Lancelot ont le mérite de Tavoir écrite. Sans doute, comme on Ta remarqué, s'essayer à une grammaire générale à pareille époque, alors qu'on ne connaissait qu'un petit nombre de langues, c'était une entreprise hasardée : c'était vouloir construire une physique sans expériences, sans faits. La base était, en effet, un peu fragile : les connaissances philologiques de Port- Royal trop courtes, par la faute des temps. Mais il n'est jamais trop tôt pour se mettre à la philosophie des choses, pour réfléchir sur les lois générales qui gouvernent les faits. A des essais insuffisants succèdent des essais plus heureux, que les premiers ont rendus possibles. D'ailleurs, Port-Royal a réussi en partie : a. 11 nous a fait voir les lois du langage dans la raison même qui est commune à tous les hommes, quels que soient d'ailleurs les diversités extérieures des signes et les caprices de l'usage dans chaque pays 2. » La Gî^ammaire géné7^ale, presque universellement appréciée et même admirée, a introduit plus de précision, plus d'exactitude dans les grammaires particulières qui sont venues après elle. Après avoir adouci le plus possible pour le linguiste débutant l'amertume des premières études grammaticales, après s'être faits petits pour les petits 5, les maîtres

1. Lancelot, dans la préface, dit que les réflexions dont se compose l'ouvrage appartiennent iN un de ses amis (Amauld) ; il n'aurait été que le rédacteur. Rollin a' tribue l'ouvrage à Amaiild seul, dans l'éloge qu'il fait (( de la grammaire de M. Amauld, où l'on reconnaît le profond jugement et l'esprit sublime de ce grand homme ».

2. M. D. Nisard, Histoire de la littérature française^ t. II, p. 286.

3. Même dans la Qrammaire générale, on trouve, à côté des considérations les plus hautes sur les rapports du langage et de la pensée, la preuve des efforts constamment tentés à Port- Roy r.l 1 our rendre les <^tudes plus faciles aux enfants. Ainsi le chapitre vi de la première partie contient l'exposition d'une nouvelle manière d'apprendre à lire, qui a gardé le nom de méthode de Port-Royal. Ce qui rend maintenant la lecture plus difficile, y est-il dit, c'est que, chaque lettre ayant son nom, on la prononce seule autrement qu'en l'assemblant avec d'autres. Par exemple, si l'on fait assembler fry à un enfant, on lui fait prononcer ef^ er^ y grec^ ce qui le brouille infailliblement. Port- Koyal propose donc de n'apprendre aux enfants à connaître les lettres que par le nom de leur prononciation. réeUa, dû "La \!LQ.\sisû&\.\^^

de Port- Royal ne craignaient pas de s'élever aux plus hautes considérations, aux vues les plus générales, et la (rrammai7-e 7^aisonnée venait admirablement résumer, en les coordonnant, les études grammaticales, pour préparer l'éducation philosophique de l'esprit, pour collaborer d'avance avec la Logique ^ .

N'insistons pas plus longtemps sur les études de Port- Royal. Les réformes accomplies par les solitaires attendirent longtemps avant d'être accueillies, avant de tomber dans le domaine commun : quelques-unes attendent encore^. Combien de temps furent conservées les vieilles grammaires, compliquées et obscures, avec leurs dix déclinaisons et leurs treize conjugaisons, comme la grammaire grecque de Clénard? Combien de temps dura pour le malheur des enfants l'usage ridicule de leur faire apprendre le latin dans des rudiments écrits en latin? Vers la fin du siècle, Malebranche pouvait encore renouveler les protestations de Port-Royal ; «N'est-il pas évident, disait-il, qu'il faut se servir de ce qu'on sait pour apprendre ce qu'on ne sait pas, et que caserait se moquer d'un Français que de lui donner une grammaire en vers allemands pour apprendre l'allemand? Cependant, on met entre les mains des enfants les vers latins dé Despautère pour leur apprendre le latin, des vers obscurs

consonnes que par leur son naturel, et, quand elles en ont plusieurs, par le son le plus ordinaire. En outre, il demande qu'on leur apprenne à prononcer à part, et sans épeler, les syl'abes ce^ ci^ ff^tÇh tia, tié^ tii, etc. Il semble résulter d'une lettre de Jacqueline Pascal que c'est Pascal lui-même qui avait eu ridé(î de cette méthode. (Voyez Cousin, Jacqueline Pascal, p. 25G.) Quoi qu'il en soit, la méthode était suivie dans les écoles du monastère. En 1756 Duclos constatait que la routine l'avait empêchée de triompher ; mais il observait aussi que les inventeurs du bureau typographique avaient profité des réflexions de Port- Eoyal pour donner aux lettres leur dénomination la plus naturelle, jV, te, re, etc.

1. Voyez, dans la traduction de la Logique de Bain, Paris, 1875 {Préface du traducteur), nos observations sur les qualités et les défauts de la Logique de Port-Koyal.

2. La jalousie fut une des causes qui empochèrent le succès immédiat, ce Les nouvelles méthodes donnèrent de la jalousie et commencèrent à alarmer des gens qui avaient usurpé la domination entière des belles-lettres. Ventent Allobroges, disaient-ils, et toïlent regnum naS' trum etgentem, » (Supplément au Nécrologe, p. 53.)