LES CONSTITUTIONS DE LA MÈRE AGNÈS ARNAULD

on n'admettait pas plus de douze petites filles au-dessous de dix ans. Le nombre des enfants élevés à Port-Royal^était cependant un peu plus considérable, « parce que, dix ans passés, elles ne sont plus comptées pour petites : de sorte qu'on en pourra prendre de plus jeunes à la place de cellesci, les plus âgées donnant beaucoup moins de soin et d'occupation que les plus petites ».

Ce n'étaient pas les enfants riches, destinés à une grande situation, qu'on accueillait le plus volontiers, c'étaient au contraire les orphelines, les petites filles pauvres de trois ou quatre ans. Rien n'est touchant comme de voir avec quelle délicatesse les Constitutions s'emploient à développer chez les sœurs, chargées de veiller sur ces enfants, chez des vierges et presque des saintes, les sentiments d'une affection presque égale à l'affection maternelle. Sans doute rien ne peut remplacer la nature, rien ne peut se substituer à la tendresse instinctive de la vraie mère. Mais tout ce que la charité peut faire, elle le faisait à Port- Royal. Les sœurs vaquaient à tous les soins matériels que réclament les enfants. <c Qu'elles prennent pour leur partage de faire subsister le petit corps des enfants par tous les soins qui lui sont nécessaires. » Les institutrices de Port-Royal n'étaient pas seulement des théologiennes, discutant pédantesquement sur la grâce : c'étaient les nourrices, les servantes de leurs enfants, les servantes du corps, comme de l'esprit.

. La sévérité janséniste reparaît pourtant sur quelques points et contrarie les mouvements de l'affection humaine. N'est-ce point, par exemple, associer des préceptes contradictoires que demander aux sœurs de se faire aimer de leurs enfants, de les aimer aussi, et en même temps ne pas permettre « que les enfants les caressent trop et qu'elles s'attachent trop à elles »? « Une fillette de quatre ans comprendra-t-elle , quand il s'agit de la bonne sœur qui la soigne , qui veille sur son sommeil , qui dirige ses pas , qu'elle « doit l'aimer comme sa maîtresse et non comme une personne particulière » ?

C'est jusqu'à seiice ans que l'on gardait les jeunes filles, mais en se réservant le droit de les congédier plus tôt , si elles avaient l'humeur vaine ou mondaine. Les orphelines seules pouvaient être autorisées à séjourner plus low%\fôm:^'^ I K^

dans le monastère. On ne songeait pas à violenter leur Tocation, à les faire religieuses malgré elles. Du moins le? Constitutions l'affirment : « C'est à Dieu de disposer, si elles seront religieuses ou du monde. » Il est permis de' pense: cependant que dans la pratique on s'écarta quelquefois do cette discrétion si louable. L'histoire de l'infortunée M"« de Roannez suffirait à prouver que le prosélytisme de Port- Royal faisait des victimes même hors du cloître. Comment croire que ce prosélytisme abdiquât intra muros?

Les Constitutions nous apprennent encore que les élèves, placées dans un appartement séparé, y vivaient sous la direction d'une maîtresse « qui les instruira en la vertu : à laquelle on donnera des aides pour leur enseigner à lire, à écrire, à travailler ew linge et à d'autres ouvrages utiles, et non de ceux qui ne servent qu'à la vanité ^ » Mais, si l'on veut entrer dans l'intimité de l'éducation féminine à Port- Royal et voir les maîtresses vraiment à l'œuvre, il faut étudier le Heglement pour les enfants, de Jacqueline Pascal.

On serait tenté de supposer que l'austérité habituelle aux religieux et aux religieuses de Port-Royal s'est adoucie et relâchée quand ils ont eu à diriger des jeunes filles : il n'en est rien. La sévérité du Règlement e^i telle, que l'éditeur (M. de Pontchâteau probablement), dans un avertissement remarquable, avoue qu'il ne sera pas toujours facile ni utile de l'appliquer dans toute son exactitude : « Car il peut se faire que tous les enfants ne soient pas capables d'un si grand silence et d'une vie si tendue, sans tomber dans l'abattement et dans l'ennui, ce qu'il faut éviter sur toutes choses; et que toutes les maîtresses ne puissent pas les entretenir dans une si exacte discipline, en gagnant en même temps leur affection et leurs cœurs , ce qui est tout à fait nécessaire pour réussir dans leur éducation.» Et il conclut en citant ces belles paroles d'un pape, qui recommandait l'alliance de la sévérité et de la douceur: Sit rigor, sed non exasperans, sit amo}% sed non emolliens.

De ces deux termes « rigueur » et « amour», c'est le premier qui semble avoir dominé dans les écoles de filles à Port-Royal. Il n'est plus question, par ejemple, de rendrd

2, Cmstïtutlons, p. 94.