JACQUELINE PASCAL

de Phypocrisie , « ce qu'il faut éviter sur toutes choses », En dehors de la messe, aucun office n'était obligatoire pour les élèves. L'assistance aux offices de tierce et aux vêpres est accordée comme une grâce à celles qui en témoignent le désir. « On les exhorte de n'y point aller si elles n'en ont dévotion... Les plus grandes vont à vêpres (dans la semaine), si elles méritent qu'on leur fasse cette grâce.» On voit dans quel sens noble et grave les institutrices de Port-Royal entendent la religion, préférant l'abstention à une obéissance hypocrite, à une piété feinte et du bout des lèvres. Certes, jamais éducation ne fut plus religieuse : les élèves de Port-Royal interrompaient leurs études, leurs classes, par des génuflexions et des actions de grâces. « Elles ne faisaient aucune action un peu notable sans la commencer et la finir par la prière. » Mais dans ces prières, les religieuses de Port-Royal ne tenaient pas aux formules apprises de mémoire, aux attitudes extérieures : elles cherchaient uniquement à développer dans l'âme des sentiments réels de reconnaissance et d'amour pour Dieu : elles accordaient quelque initiative et quelque liberté pour la forme même des prières. « Lespetites sœw^s font la prière selon leur dévotion, et comme Dieu leur inspire... Nous ne les surchargeons pas d'un grand nombre de prières vocales ou mentales. i>

Dans le plan d'éducation de sœur Sainte - Euphémie , l'instruction, à vrai dire, ne tient qu'une petite place. Il s'agissait surtout de former des femmes pieuses, dociles au travail , riches de vertu plus que de science. Aussi TÉvangile, le catéchisme, l'explication des vertus chrétiennes, voilà, avec l'écriture et la lecture, le fonds de l'enseignement. Les cours d'instruction religieuse ou les lectures édifiantes occupent la plus grande partie du temps. Les textes saints et quelques traités théologiques sont les seuls livres qu'on mette aux mains des élèves. Chose étrange, on ne leur enseigne l'arithmétique que les jours de fête. <l Depuis une heure jusqu'à deux, le dimanche, les plus grandes apprennent l'arithmétique ; depuis deux jusqu'à la demie, les plus grandes montrent l'arithmétique aux plus jeunes : » c'était un premier essai d'enseignement mutuel. Jacqueline Pascal sait combien il importe d'exercer la mémoire des enfants : « Cela leur ouvre l'esprit, les oecw^^ ^XiY^'^ ^^oi^^-

clie de penser à mal. » Mais la mémoire est la seule faculté dont il soit question dans une pédagogie qui se propose de retenir et de contraindre l'esprit plus que de le développer et de l'agrandir.

L'éducation morale a seule fixé sérieusement l'attention de Jacqueline Pascal. Sur ce point, que ne pouvait-on pas attendre d'une ardeur de zèle et d'une conscience qui se manifestent par des paroles comme celle-ci : « Ces petites âmes sont comme des dépôts sacrés que Dieu nous a confiés, et dont il nous fera rendre compte! » Sœur Sainte- Euphémie a beau dire et déclarer qu'elle n'aime que Dieu ; l'amour de Dieu se double pour elle de l'amour de la créature. On sent qu'elle est plus tendre qu'elle ne prétend l'être pour ces jeunes filles qu'elle appelle de « petites colombes > ».

Kr. rosumé, l'éducation des filles de Port-Royal n'est encore qu'une éducation monastique. Jacqueline Pascal a tnicé le plan d'un couvent plutôt que d'une école. Quand on a lu son règlement, les idées de M"»® de Maintenon ou de Fénelon, exposées ou mises en pratique trente ans plus tard, prennent je ne sais quel air de liberté et de hardiesse. Suivant une expression employée par Nicole dans une lettre à une supérieure de couvent, on peut dire que, pour l'esprit, Jacqueline Pascal « nourrissait ses élèves de pain et d'eau ». A Port- Royal même, chez les hommes du moins, on pouvait trouver un peu plus de largeur dans les vues relatives à l'éducation des femmes. Nicole, pour ne citer que lui, écrivait que les livres sont nécessaires dans les couvents de filles, « parce qu'il faut soutenir la prière par la lecture; car, de même qu'on parle à Dieu par la prière, on écoute Dieu par la lecture 2. i>.

1. Boileau rendait hommage, à plus de trente ans de distance, à la forte éducation morale de Port- Royal, lorsque, en 1G93, il écrivait :

L'épouse que tu prends, sans tache en sa conduite, Aux vertus, m'a-t-on dit, dans Port-Koyal instruite, Aux lois de son devoir règle tous ses désirs.

Racine, de son côté, parle avec louange des femmes élevées à Port- Eoyal : a On sait, dit-il, avec quels sentiments d'admiration et de reconnaissance elles ont toujours parlé de l'éducation qu'elles y avaient reçue. »

2. Nicole, Lettres choiHeSj lettre XViii : de la Nécessité de fournit les religien^ea de bons livre».

PASCAL ET l'Éducation des PRiNCBà. ' 279

« Une des choses sur. lesquelles feu M. Pascal avait le plus de vues était rinstruction d'un prince que Ton tâcherait d'élever de la manière la plus proportionnée à l'état où Dieu l'appelle... On lui a souvent ouï dire qu'il n'y avait rien à quoi il désirât plus de contribuer, s'il y était engagé, et qu'il sacrifierait volontiers sa vie pour une chose si importante <. » C'est ce que nous apprend Nicole, dans le préambule qui précède ces Discours sur la condition des grands où Pascal parle un si fier langage et traite de si haut les grandeurs apparentes qui ne s'allient point à la grandeur réelle. C'eût été une heureuse et extraordinaire rencontre que le vœu de Pascal fût satisfait, et qu'il lui fût donné d'appliquer, en élevant un prince, des pensées qu'il avait beaucoup méditées, qui lui étaient « extrêmement présentes », au témoignage de Nicole. Nul homme, au dixseptième siècle, n'était plus capable d'écarter les conventions, le cérémonial et les vaines formes extérieures, pour aller droit à l'homme dans le prince, pour lui rappeler « que son état naturel, c'est une parfaite égalité avec tous les hommes y>, pour lui apprendre à rechercher « les qualités réelles et effectives de l'âme et du corps ». Mais si Pas? cal n'a pas été appelé à mettre ses idées en pratique, s'il n'a pas même pris soin d'écrire ses réflexions sur cette matière, on peut espérer en retrouver l'esprit et comme une fidèle image dans l'œuvre de Nicole, dans le traité intitulé de l'Éducation d'un prince, qui parut la même année que les Pensées, en 1670.

C'était l'époque où commençait, sous la direction de Bos-

1. De r Éducation d'un prince, p. 269. L'édition originale est du 15 juillet 1670. Nicole s'y dissimulait sous le pseudonyme de Chanteresne. L'ouvrage contient un certain nombre d'écrits qui n'ont qu'un rapport éloigné avec l'éducation d'un prince. L'opuscule qui porte ce titre est lui-même divisé en deux parties qui renferment, la première, les Vues générales que Von doit avoir po^ir tien élever un prince; la seconde, Plusieurs avis paHiculiers touchant les étude».

suet, l'éducation du dauphin. Doit-on supposer que Nicole, bien qu'il ait écrit « qu'il est toujours ridicule de parler quand il n'y en a point de nécessité... et d'exprimer son sentiment lorsque personne ne le demande », a voulu discrètement agir sur l'esprit de ceux auxquels le roi confiait l'instruction de son héritier et la fortune de la France ? Il est permis de le croire. Quelque grande que fût la modestie de Nicole, son ardeur pour le bien général était plus grande encore; et n'était-ce pas y travailler que contribuer par ses conseils à diriger l'éducation du successeur futur de Louis XIV? Ce n'est pas que Nicole ait exclusivement songé aux princes et aux grands. Le plus bel éloge qu'on puisse faire de son plan d'instruction, c'est de constater que l'auteur ne le surfaisait pas par ces paroles : « La plupart des choses qu'on y propose peuvent être appliquées dans toutes les conditions et intéressent tous les pères qui élèvent leurs enfants. i>

N'oublions pas que nous sommes encore au dix-septième siècle, dans une société trop disposée à considérer les grands comme une espèce à part , si nous voulons apprécier équitablemcnt des réflexions comme celles-ci : « Prévenons cet oubli, où les grands tombent insensiblement, de ce qui leur est commun avec tous les autres hommes '. » Un sage esprit d'égalité anime déjà Nicole. Préserver les princes des illusions de l'orgueil, tel est son but. Le défaut presque universel des précepteurs princiers, c'est d'être déjà les courtisans de leurs élèves. Les rois n'ont ni maîtres, ni conseillers, ni amis, dès leur jeune âge : ils n'ont que des flatteurs. Nicole voudrait que leur jeunesse au moins fût à l'abri d'un pareil fléau. « C'est le seul temps, dit-il, où la vérité se présente aun rinces avec quelque sorte de liberté. » Et il ajoute ave;: eue énergie qui rappelle presque le style do Pascal : a: I. Air ^ie n'est pour l'ordinaire qu'un songe où ils ne voien'; que les objets faux et| des fantômes trompeurs. Il faut donc qu'une personne chargée de l'instruction d'un prince se représente souvent que cet enfant qui est commis à ses soins approche d'une nuit où la vérité l'abandonnera...'^. »