BOSSUET PROFESSEUR DE RHÉTORIQ.UE. 3(.J

Comment ne pas être frappé aussi de l'admiration trèsvive que le détracteur ardent du théâtre, que l'auteur de la Lettre au père Caffaro, que Bossuet enfin professé pour Térence? Singulière contradiction! «On ne peut dire combien Monseigneur s'est diverti agréablement et utilement dans Térence, et combien de vives images de la vie humaine lui ont passé devant les yeux en le lisant. Il a vu les trompeuses amorces de la volupté et des femmes, les aveugles emportements d'une jeunesse que l'amour tourmente K » Voilà le théâtre latin, dans ses peintures les plus libres, transformé en école de morale î Mais alors pourquoi dire anathème à Molière? La même contradiction se retrouve à Port-Royal : là aussi on étudie, on traduit avec zèle, les auteurs dramatiques de la Grèce et de Rome, et cependant un des maîtres de Poft-Royal, Claude Lancelot, Aime mieux, en 1762, renoncer au préceptorat des princes de Conti que les mener au théâtre. Or, en 17G?, le théâtre, c'était déjà Molière, c'était encore Corneille! Je sais bien que Bossuet reproche à ses contemporains d'écrire c< avec moins de retenue» que Térence; mais quelques nuances dans l'expression ne changent rien au fond des choses, et nous gardons le droit d'être surpris de l'étrange préjugé qui fait qu'on admire chez les anciens ce que l'on dénonce comme une impiété, comme un scandale chez les modernes.

Pour être mieux en état de révéler l'antiquité profane à son disciple, Bossuet se remit lui-même à l'école. « L'antiquité grecque et latine repassa sous ses yeux : poètes, orateurs, philosophes, historiens 2. » Il renoua le doux commerce, uû peu interrompu par les études théologiques, qu'il avait lié autrefois avec Virgile, avec Homère, chez les jésuites de Dijon, et dans le célèbre collège de Navarre. Le grec n'est pas mentionné dans le plan d'études adressé à

des écrivains et des Pères de V Église , t. XXVI, p. 107 et suivantes. « Ce que j'ai appris de style, dit-il à cette date ^1670), je le tiens des livres latins et un peu des grecs : de Platon, d'Isocrate, de Démosthène, de Cicéron. Les poètes aussi sont d'un grand secours. Je ne connais que Virgile et un peu Homère. » A la fin de cet opuscule, ïi fait l'éloge de saint Augustin et de saint Chrysostome.

2. Voyez \çf^ Mémoires de l'abbé Ledieu, p. 142 et suivanteai

308 l'éducation des princes.

Innocent XI, mais on sait assez quel était le goût de Bossuet pour Homère : « La sublimité du divin Homère, la richesse de ses comparaisons et toutes ses beautés le lui faisaient mettre à la tête des poètes et des orateurs. » Jusqu'à la fin de sa vie, ajoute l'abbé Ledieu, Bossuet aima à réciter do longs morceaux de Vlliade et de VOdyssée, et comme on s'étonnait autour de lui de cette ménaoire toujours présente : « Oubliez- vous, répondait-il, que j'ai enseigné la rhétorique à Saint-Germain et à Versailles? »

Bossuet poussa le dévouement jusqu'à composer, pour l'usage de Monseigneur une grammaire latine. « La plupart de ceux qui ont écrit sur la grammaire ayant proposé leurs règles en vers français ou latins ï>, Bossuet voulut innover en présentant ces règles en prose française ' . Le grand génie de Bossuet ne dédaignait donc pas de descendre, dans la pratique, aux détails les plus minutieux. Avec une infatigable application, il cherchait les moyens de faciliter à l'esprit inattentif de son élève l'étude un peu rebutante de la grammaire. Tout ce qu'on a pu dire de la raideur prétendue de ses méthodes pédagogiques, du ton trop majestueux de ses leçons, se trouve démenti par des témoignages tels que celui de l'abbé Ledieu : « Dans la grammaire on aurait peine à croire le travail et l'exactitude d'un aussi habile maître, si l'on ne voyait .encore parmi ses papiers ses propres observations écrites de sa main, non-seulement sur les règles les plus curieuses de cet art, mais sur la force et le jeu des conjonctions et des particules indéclinables et même sur l'usage de bien des mots latins pris au sens propre, en des significations tout opposées, par les meilleurs auteurs, dont il apportait l'exemple 2. j>

Le professeur de grammaire et de rhétorique ne faisait point tort au professeur d'histoire. Le Discou?^s sur l'histoire universelle, composé pour le dauphin, prouve assez avec quel soin Bossuet lui fit étudier cette science qu'il appelle <r la sage conseillère des princes, la maîtresse de la vie humaine et de la politique. » Entièrement négligée jusqu'à l'établissement des collèges de l'Oratoire, l'enseignement de l'histoire n'a été véritablement organisé que par