LE CHEVALIER DE LA TOUR LANDRY ET SES FILLES

belette. » Les femmes du quatorzième siècle ressemblaient fort à celles de notre temps : la toilette tenait une large place dans leurs préoccupations. L'auteur cite le sermon d'un évêque qui prêchait avec vivacité contre g: les desguiseures et atours des dames et damoyselles : elles estoient attournées à la nouvelle guise qui couroit, et estoient bien branchues et a voient grans cornes. » Les femmes d'alors aimaient aussi les pèlerinages; elles s'y rendaient volontiers, et l'auteur, qui n'est pourtant pas un satirique, ajoute qu'elles y vont « plus pour esbat que pour dévotion ».

Quelques sages conseils seraient à noter et à retenir: « Gardez que vous soiez courtoises et humbles, car il n'est nulle plus belle vertu. » — « C'est maie chose que la jalousie. » Il faudrait citer en entier le joli chapitre où il est parlé « du débat qui fut entre le chevalier de la Tour et sa femme sur le fait de amer par amour. » Mais ce qui domine toutes les pensées de l'auteur, c'est l'idée religieuse. La femme est faite pour prier, pour passer la plus grande partie de son temps à l'église. Le chevalier propose pour modèle à ses filles une comtesse qui « chascun jour vouloit oïr trois messes ». Il recommande le jeûne : « Vous devrez jeûner trois jours en la sepmaine, pour mieux douter votre chair, que elle ne s'esgaye trop, pour vous tenir plus nettement et saintement en service de Dieu. » Ce n'est pas seulement à Dieu que la femme doit obéir, c'est aussi à son mari, qui est son maître : « Ainsi doit toute bonne femme craindre et obéir à son seigneur, et faire son commandement, soit tort, soit droit, et, se il y a vice, elle en est desblasmée, et demeure le blasme à son seigneur. » La femme n'a pas de responsabilité propre; elle ne s'appartient pas, elle est encore presque une esclave.

Cet état de choses dura longtemps. Nous avons recueilli, au seizième siècle, les plaintes d'Érasme sur l'insuffisance morale et la médiocrité intellectuelle des jeunes filles de son temps. Un siècle après, les choses n'étaient guère changées. En I()86, dans son T7-aUé du choix et de la méthode des études, l'abbé Fleury renouvelait les mêmes doléances : « Ce sera, sans doute, un grand paradoxe que les femmes doivent apprendre autre chose que leur catéchisme, la couture et divers petits ouvrages, chanter, danser et s'habiller à la mode, faire bien la révérence; car voilà pour l'ordi- 1 V.

dans la vie sociale et en fait, elle lui soit subordonnée. Mais l'égalité, à son tour, n'empêche pas la différence des facultés. Avec la même dignité, avec les mêmes droits que l'homme, la femme est autre que lui.

A p7-iori et sans consulter les faits, il est déjà évident que ces deux êtres n'ayant pas ici -bas le même rôle à remplir, leurs facultés ne peuvent pas, ne doivent pas être les mêmes. S'il en était autrement, il y aurait infraction à cette loi générale de la sagesse de la nature qui veut que, partoiit où il y a un but distinct à atteindre, il y ait des moyens spéciaux et particulièrement adaptés à ce but. C'est là comme le mot d'ordre de l'univers entier, de l'univers moral, comme de l'univers physique. La prévoyance souveraine, qui a organisé les choses, a partout placé l'instrument à côté de l'œuvre, les organes à côté des fonctions. Si la femme, qui est appelée par sa destination propre aux devoirs de la maternité et à une part spéciale dans l'éducation de l'enfant, n'était pas armée par la nature, non- seulement des organes physiques, mais aussi des facultés morales qui lui rendront possible l'accomplissement de sa grande tâche, il y aurait là une exception grave, une lacune dans l'œuvre de la raison universelle.

Mais il n'en est pas ainsi, et l'observation vient confirmer les présomptions du raisonnement. En étudiant la femme, on reconnaît aisément que, à» raison !«' de sa faiblesse physique et i<» de ses fonctions maternelles, ses facultés ne présentent pas tout à fait les mêmes caractères que les facultés de l'homme.

Des trois parties de l'âme humaine, le cœur, l'esprit, le caractère, il est incontestable que c'est la sensibilité qui domine et l'emporte chez la femme. Elle en a plus que l'homme; en revanche, elle a généralement moins d'intelligence et de volonté * .

Sans doute, cette infériorité est en partie le résultat de l'insuffisance de l'éducation.. L'intelligence et la volonté sont plus faibles chez la femme, parce qu'elle reçoit une instruction moins complète, parce que, condamnée à un rôle passif par sa condition même, elle ne voit pas s'ouvrir

1. Voyez, sur ce sujet, une intéressîinte discussion dans VHistoire morale des femmes de M. Legouvé (livre V. ch. u).