CARACTÈRES PARTICULIERS DE LA FEMME

devant elle, comme l'homme, ces champs si vastes de Taction, où rame se fortifie et se trempe. Il y a néanmoins^ dans les caractères propres de la femme autre chose que le résultat de Thabitude, autre chose qu'une hérédité : il y a une loi de la nature.

Cette infériorité de l'intelligence féminine comporte d'ailleurs des exceptions. Si la femme sort de son rôle naturel, qui est d'être la mère, la nourrice, la première institutrice de ses enfants, et la compagne de celui auquel elle a lié sa vie ; si, par un accident qu'elle ne peut empêcher, ou par un libre choix de sa volonté, elle reste étrangère ou se dérobe aux fatigues et aux douceurs de la maternité, alors, placée dans des conditions nouvelles qui ne sont pas conformes au vœu de la nature, la femme peut s'élever par l'intelligence et la volonté bien au-dessus de la moyenne ordinaire. Inoccupée, déchargée de ses devoirs ordinaires, elle a plus de facilités pour se livrer aux mêmes études que l'homme, et il y a plus de chances pour qu'elle l'égale ou qu'elle le surpasse. Le don du génie souffle, sans doute, où il veut. Que de fois la femme ne nous a-t-elle pas donné le spectacle charmant d'une intelligence vraiment complète, qui aux qualités féminines, à la grâce, à la délicatesse, à la douceur, sait joindre les qualités viriles, la solidité du raisonnement et la force des conceptions ! De là, ces êtresà part, à la fois mères tendres et écrivains brillants, qui, comme M"»« de Sévigné ou M*"® de Lambert, seront l'éternel honneur de leur sexe et de notre littérature. Mais, dans d'autres cas, le talent de certaines femmes tient à une cause déterminée qui est l'abdication volontaire ou l'exclusion forcée des joies de la maternité. Les fleurs les plus belles de nos jardins, ce sont ces fleurs doubles qui ont perdu le pouvoir de se reproduire. De même les femmes les plus spirituelles sont souvent celles qui n'ont pas eu d'enfants. Les forces de la femme ne sont pas inépuisables; si elles s'usent sur un point, elles ne peuvent se retrouver tout entières sur un autre *. Appelée à être mère à l'âge où

1. Cet aperçu a motivé de la part de M. Gréaid, le rapporteur du concours de l'Institut, une critique ingénieuse et délicate que nouF

croyons devoir reproduire : <i Cette proposition est-elle bien exacte 2

\£me de Sévi<yné avait-elle moins d^esDrit dout avoir mis au monde 1«

318 l'éducation des princes.

C'étaient des tableaux attrayants qui venaient de temps en temps s'introduire dans les cadres de l'étude didactique de l'histoire universelle. Il ne faut les prendre que pour ce qu'ils veulent être, pour le complément agréable d'un enseignement régulier et suivi. A ne considérer que les Dialogues, on pourrait être tenté de croire que Fénelon, dans l'étude de Thistoire, sacrifiait l'exactitude des faits aux embellissements de la forme. Pour se convaincre du contraire, il suffit de relire le chapitre consacré à Thistoire dans la Lettre sur les occupations de V Académie françaisey •ou bien encore les lettres écrites à M. de Beauvilliers sur MXiQ' Histoire de Charlemagne, malheureusement perdue, et que Fénelon avait composée pour le prince : « Il vaut mieux, dit-il entre autres choses, laisser une histoire dans toute sa sécheresse que Tégayer aux dépens de la vérité *. »

On a retrouvé dans les papiers de Tabbé Fleury deux lettres assez importantes que lui avait adressées Fénelon, et qui contiennent le plan des études du duc de Bourgogne pour la fin de lGi)5 et pour 1G96, c'est-à-dire pour sa treizième et sa quatorzième année 2. Fénelon, nommé archevêque de Cambrai en lG9i, se partageait entre son diocèse -et la cour. Il avait conservé ses fonctions de précepteur, et de loin il continua son œuvre. « Vous voyez, écrit-il à Fleury, que je suis plus libre à Cambrai qu'à Versailles, et que je fais mieux mon devoir de loin que de près. »

Ce qui frappe dans ce plan d'études , c'est la préoccupa^ tion constante de diversifier l'instruction. Ainsi les thèmes du prince sont tirés des Métamorphoses d'Ovide, parce que « le sujet en est fort varié, et le divertit; comme les thèmes sont ce qu'il y a de plus épineux, il faut y mettre le plus d'amusement qu'il est possible. » Fénelon redoute par-dessus tout d'ennuyer son élève : « Qu'il lise V Histoire monastique d'Orient et d'Occident de M. Bulteau, mais s'il s'en ennuyait, il faudrait varier! » Et plus loin : « 11 faut lui accour- <îir un peu le temps de l'étude, en ne lui présentant que des extraits de certains ouvrages historiques; il faut diversifier son travail. ï» 11 ne veut pas d'études exclusivement

1. Voyez la lettre tout entière, Œuvres de Fénelon, t, III, lettre XL p. 477. La lettre est probablement de 1G95.

2. \ojcz ces fleux lettres, Œuvres de Fénelon, t. III, p. 478