PRÉDILECTION POUR LES POETES

abstraites , « de peur de rebuter par des opérations purement intellectuelles un esprit paresseux, impatient, et où l'imagination prévaut encore beaucoup »,

La prédilection pour les poètes de ce poète manqué qui a écrit le Télémaque se manifeste dans le choix des auteurs qu'il inscrivait au programme du duc de Bourgogne. Hésiode, Térence, Virgile, Horace, Ovide, sont au premier rang; la prose n'est représentée que par Caton et Columelle, et par V Économique de Xénophon.

Plus favorable aux Pères de l'Église que ne Pétait Bossuet, Fénelon approuve la lecture des LeU?'es choisies de saint Jérôme, de saint Augustin, de saint Cyprien, de saint Ambroise. Il recommande aussi, ce qui surprend un peu, les Confessions de saint Augustin : « Elles ont un grand charme, dit-il, en ce qu'elles sont pleines de peintures variées et de sentiments tendres. » Et il ajoute : « On pourrait en passer les endroits subtils et abstraits, d Est-ce bien seulement les passages abstr£lits qu'il convient de faire omettre dans les Confessions de saint Augustin à un enfant de quatorze ans ?

Génie aisé, facile, formé par la nature, Fénelon n'aime pas les règles, les préceptes. L'absence de pédantisme est un des caractères de sa pédagogie. « Pour la rhétorique, je ne donnerais point de préceptes : il suffit de donner de bons modèles. » Pour la grammaire, «je ne lui donnerais aucun temps, ou du moins je lui en donnerais fort peu y>. Dans sa LeU7-e à l'Académie, il développe plus amplement l'idée de la sobriété nécessaire en fait de règles grammaticales. «Ne donnez d'abord que les règles les plus générales de la grammaire; les exceptions viendront peu à peu. Le grand point est de mettre une personne, le plus tôt qu'on peut, dans l'application sensible des règles par l'usage. Ensuite cette personne prend plaisir à remarquer le détail des règles qu'elle a suivies d'abord sans y prendre gardée »

L'éducation littéraire du duc de Bourgogne donna des résultats surprenants. Bossuet voulut en juger par luimême, et, après une conférence avec le jeune prince, témoi-

L Lifftre sur les occupations de V Académie française , Projet do grammaire.

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gna de son admiration. Mais sans vouloir rabaisser le mérite du maître, il est permis de remarquer que Télève était admirablement doué. Écoutez le témoignage que Fénelon lui a rendu : « J'ai vu un jeune prince, à buit ans, saisi de douleur à la vue du péril du petit Joas; je l'ai vu impatient sur ce que le grand prêtre cachait à Joas son nom et sa naissance; je l'ai vu pleurer amèrement, en écoutant ces vers :

Ah 1 miseram Eurydicen anima fugiente vocabat : Eurydicen toto referebant flumine ripas * 1 »

Dans sa lettre au P. Martineau, écrite quelques mois après la mort du duc de Bourgogne, le 14 novembre 1712, Fénelon disait encore : « Nous l'avons vu demander qu'on lui fît des lectures pendant ses repas et à son lever : tant il aimait toutes les choses qu'il avait besoin d'apprendre ! Aussi n'ai-je jamais vu un enfant entendre de si bonne heure et avec tant de délicatesse les choses les plus fines de la poésie et de l'éloquence. »

Mais, s'il n'y eut que des applaudissements mérités pour les goûts littéraires du prince, il en fut autrement de ce qu'on pourrait appeler son éducation politique et religieuse. Fénelon s'inquiéta lui-même de la dévotion outrée et un peu sombre où se complaisait son élève. Devenu en quelque sorte le précepteur honoraire du prince qui lui avait fidèlement conservé, malgré la disgrâce et malgré l'exil, une affection toute filiale, il lui écrivait à la date du 2i septembre 1708 : « Pour votre piété, si vous voulez lui faire honneur, vous ne sauriez être trop attentif à la rendre douce, commode, sociable. Il faut vous faire tout à tous pow^ les gagner tous. ■» Et ailleurs : « Un prince ne peut point à la cour ou à l'armée régler les hommes comme des religieux... Je prie Dieu tous les jours que Tesprit de liberté sans relâchement vous élargisse le cœur, pour vous accommoder aux besoins de la multitude 2. » Mais Fénelon ne combat-il pas ici un mal qu'il devait en partie s'imputer à

1. Lettre sur les occupations de VAcadémw française, Projet de poétique.