CONSIDÉRATIONS SUR L'ÉDUCATION DES FEMMES

Excellence des conseils de M™® de Maintenon touchant la vie pratique.

rv. Fénelon et le Traité de V éducation des jUles, — Analogie avec Tesprit de Saint-Cyr. — Plaintes très-vives à l'endroit de l'éducation monacale des couvents. — Bonne opinion de la nature humaine.

— Défauts des femmes. — Moyens indirects d'instruction. — Éducation religieuse préparée par des images sensibles. — Conseils sur la toilette et la parure. — Préjugés à l'égard de la science.

V. Une élève de Fénelon : M"»* de Lambert. — Les Avis d'tme mère à sanfils et à sa fille. — Droit de la femme à l'instruction. — Critique du désœuvrement.^ — Lecture des anciens. — Étude des historiens et des moralistes. — L'italien condamné comme la langue de l'amour.

— Les romans jugés dangereux. — Piété intelligente et large. — Avec M™e de Lambert, l'éducation des femmes se rapproche de l'idég.1 moderne.

Les progrès de l'éducation se mesurent sur les progrès accomplis dans la connaissance de la nature humaine. Pour élever un être, quel qu'il soit, il faut nécessairement connaître son rôle et ses fonctions dans la vie. Quand on sçiit ce qu'il est appelé à faire ici-bas, on est en état de déterminer rationnellement l'ensemble de sentiments et de connaissances qu'il lui importe d'acquérir, pour se conformer à l'idéal qu'il doit poursuivre et qu'il veut atteindre. Quand on sait quels sont les moyens naturels dont il dispose, les instruments que Dieu lui a mis entre les mains pour se développer et se perfectionner, on est en état de définir les méthodes les plus sûres et les plus courtes pour assurer ce développement et ce progrès. Ce sont des axiomes pédagogiques qu'il est bon, qu'il est nécessaire de rappeler au début d'une étude sur l'éducation des femmes.

Un jour, dans une classe d'enfants de douze à quinze ans, j'exposais à mes élèves les principes de la psychologie : j'essayais de leur apprendre à connaître l'homme. Quand j'eus terminé ma leçon, croyant avoir tout dit, un de mes petits auditeurs se leva, et prenant la parole : « Monsieur, me dit-il, vous nous avez parlé de la nature de l'homme; mais la nature de la femme? »

Cette Question enfantine et en a\i\>are\ici^ \i^YS^^ çii^X»^-^^-

ciséraent celle qu'il faut d'abord résoudre. Il faut chercher si les facultés sont les mêmes chez la femme que chez l'homme; si les âmes humaines, malgré la différence des sexes, sont toujours semblables, toujours identiques à ellesmêmes. L'âme a-t-elle un sexe, comme le corps? Y a-t-il des âmes féminines et des âmes viriles, ou simplement des âmes humaines? Suivant la réponse que fera à cette question la psychologie comparée, nous aurons à modifier, dans un sens ou dans un autre, nos vues sur l'éducation des femmes. S'il était prouvé, comme le veut Rollin, que le sexe ne met aucune différence entre les esprits, et, comme le veut Condorcet, que l'égalité des intelligences est absolue, il serait permis de conclure que l'éducation doit être exactement la même pour les deux sexes K Si, au contraire, comme nous sommes disposé à le croire, il y a, jusqu'à un certain point, diversité de nature, parce qu'il y a diversité de fonctions, il en résultera ({ue l'éducation doit être différente et qu'il faut repousser comme des chimères les théories de ceux qui, à l'exemple de Platon, soumettent les femmes au même régime moral que les hommes.

1 es préjugés contraires ont nui à l'établissement de la vérité. Tantôt on a exagéré la différence des deux sexes au point de vue mental , parce qu'on voulait maintenir la femme dans un état de subordination excessive. La plupart des sociétés antiques font de la femme une esclave, une inférieure tout au moins ; et les sociétés modernes, malgré les protestations verbales d'une galanterie affectée, ont trop souvent imité et copié les institutions anciennes. Pour justifier l'oppression sociale de la femme et l'abandon où était laissée son instruction, on proclamait théoriquement, théologiquement quelquefois, son infériorité radicale vis-àvis de l'homme 2. Tantôt, au contraire, l'orgueil féminin

1. L'idée de l'identité absolue de la nature morale chez l'homme el chez la femme a été souvent soutenue, surtout par des femmes distinguées, qui, jugeant de leurs compagnes d'après elles-mêmes, n'aperçoi vent pas de différence entre elles et l'homme. Voyez, par exemple, ut livre convaincu et chaleureux, ïa Femme et V éducation, par M™® Caroline de Barrau. Paris, Cherbuliez, 1870.

2. On a souvent répété qu'un concile du moyen âge , tenu en Espa^ gne, avait posé la question de savoir si la femme avait bien une âme^