CARACTÈRES PARTICULIERS DE LA FEMME

devant elle, comme l'homme, ces champs si vastes de Taction, où rame se fortifie et se trempe. Il y a néanmoins dans les caractères propres de la femme autre chose que le résultat de l'habitude, autre chose qu'une hérédité : il y a une loi de la nature.

Cette infériorité de l'intelligence féminine comporte d'ailleurs des exceptions. Si la femme sort de son rôle naturel, qui est d'être la mère, la nourrice, la première institutrice de ses enfants, et la compagne de celui auquel elle a lié sa vie; si, par un accident qu'elle ne peut empêcher, ou par un libre choix de sa volonté, elle reste étrangère ou se dérobe aux fatigues et aux douceurs de la maternité, alors, placée dans des conditions nouvelles qui ne sont pas conformes au vœu de la nature, la femme peut s'élever par l'intelligence et la volonté bien au-dessus de la moyenne ordinaire. Inoccupée, déchargée de ses devoirs ordinaires, elle a plus de facilités pour se livrer aux mêmes études que l'homme, et il y a plus de chances pour qu'elle l'égale ou qu'elle le surpasse. Le don du génie souffle, sans doute, où il veut. Que de fois la femme ne nous a-t-elle pas donné le spectacle charmant d'une intelligence vraiment complète, qui aux qualités féminines, à la grâce, à la délicatesse, à la douceur, sait joindre les qualités viriles, la solidité du raisonnement et la force des conceptions! De là, ces êtresà part, à la fois mères tendres et écrivains brillants, qui, comme M™« de Sévigné ou M™« de Lambert, seront l'éternel honneur de leur sexe et de notre littérature. Mais, dans d'autres cas, le tablent de certaines femmes tient à une caufie déterminée qui est l'abdication volontaire ou l'exclusion forcée des joies de la maternité. Les fleurs les plus belles de nos jardins, ce sont ces fleurs doubles qui ont perdu le pouvoir de se reproduire. De même les femmes les plus spirituelles sont souvent celles qui n'ont pas eu d'enfants. Les forces de la femme ne sont pas inépuisables ; si elles s'usent sur un point, elles ne peuvent se retrouver tout entières sur un autre * . Appelée à être mère à l'âge où

1. Cet aperçu a motivé de la part de M. Gréard, le rapporteur du concours de l'Institut, une critique ingénieuse et délicate que nouF

croyons devoir reproduire : a Cette proposition est-elle bien exacte 2

M°»« de Se viorne avait-elle moins d'esDrit oour a^oVxTxàa wlTx\!^^ùà&^^

le jeune homme quitte à peine les bancs de l'école, la jeune fille est nécessairement arrêtée un peu plus tôt dans son évolution intellectuelle. De ^cet arrêt prématuré résulte le développement moindre de quelques-unes de ses facultés, aotamment de l'abstraction et du raisonnement. Henri Heine disait finement, un jour qu'il se promenait dans une vigne : « Il me semble voir mûrir dans ces belles grappes de raisin toutes les sottises, toutes les folies, qui seront débitées l'hiver prochain par les bourgeois de la ville voisine. » Ne pourrait-on pas dire de même, en présence d'un bol enfant nourri et élevé par sa mère : « Que de pensées se sont éteintes, que de traits d'esprit se sont pour ainsi dire enfouis dans ce gros et gras poupon qui est l'œuvre de l'amour maternel? d

Les qualités de l'intelligence diffèrent de l'homme à la femme plus encore que la quantité de l'intelligence. L'infériorité du raisonnement abstrait, nous venons de le voir, est comme la rançon des plaisirs maternels, en même temps que la conséquence d'études nécessairement plus courtes. D'autres facultés , au contraire , celles qui confinent le plus à la sensibilité, sont plus développées chez la femme. La mère, qui, dans les jeunes années de l'enfant, doit veiller de plus près que l'homme sur ses besoins et sur sa faiblesse, la mère a précisément à un plus haut degré cette finesse et cette pénétration instinctive qui lui permettent de démêler, même quand l'enfant se tait ou s'exprime mal. ses souffrances les plus secrètes. Dans l'éducation, par suite, la femme se conduit autrement que l'homme. Ce sont

chevalier et M°»o de Grignan ? Sans sortir de notre sujet, les femmes qui ont écrit sur Téducation avec le plus de sens et de finesse, M™« de Lambert, M™« de Genlis, Mme ^q Staël, M^e de Saussure, M™e Guizot, M™« de Rémusat, n'étaient-elles point mères 1 Pour nous, nous serions, au contraire, disposé à croire que la femme gagne beaucoup plus qu'elle ne perd à être mère, que les soins de l'éducation fécondent les germes de tendresse, de raison délicate, d'élévation morale, dont Dieu l'a si richement dotée, que la maternité, en un mot, est la condition du plein épanouissement de sa nature. » (liajjjfort sur le concours^ etc.^ p. 28.) Nous souscrivons très-volontiers à ces belles paroles : c'est seulement au point de vue de l'esprit, des facultés de l'intelligence d'autant plus développées quelquefois que les autres le sont moins, que nous croyouB à la supériorité relative des femmes sans enfants

LA DESTINÉE DE LA FEMME. 33i

les besoins présents et immédiats de Tenfant qu'elle comprend le mieux et auxquels elle s'attache le plus. L'homme^ moins attentif au présent, raisonne davantage et prévoit Tavenir. Il devine moins : il calcule beaucoup plus. La femme est plus complaisante, plus faible, parce qu'elle veut, avant tout, que Tenfant vive, qu'il soit heureux tout de suite. L'homme est plus sévère, parce qu'il songe déjà aux conséquences lointaines, à l'avenir, que trop d'indulgence compromettrait; et les inductions de sa raison dominent les impulsions de sa tendresse.

Voilà quelques-unes des différences que ipet entre l'homme et la femme le fait de la maternité. D'autres dissemblances résultent de la faiblesse physique de la femme et de la délicatesse de ses organes ; d'autres proviennent encore de ce qu'elle agit moins que l'homme, dans sa vie plus intérieure et plus retirée. Ce sera, par exemple, un degré plus vif dans les facultés de persuasion insinuante, de douceur et de charme, dans le goût et le don de plaire. Précisément parce qu'elle n'a pas la force et l'autorité, la femme aura la grâce, l'art de séduire et de persuader. De même, parce qu'elle agit peu , parce qu'elle ne se mêle guère à la vie publique, elle sera plutôt un être de sentiment, d'inspiration immédiate, qu'un être de réflexion. L'activité, en effet, tend à développer l'intelligence et les jugements réfléchis dont elle procède. Comment agir, ou du moins agir avec sagesse, si l'intelligence n'a pas pesé les motifs, délibéré sur les moyens, prévu les conséquences? L'âme qui n'agit pas, au contraire, n'a guère besoin de réfléchir : elle flotte sans cesse dans les vagues et molles inspirations du sentiment.

On pourrait poursuivre cette analyse et achever de montrer que les facultés de l'homme et de la femme ne diffèrent que parce que, physiquement et moralement, l'homme et la femme ont des fonctions et une destinée différentes. Cela posé , on pourrait accorder aux partisans de la doctrine de l'évolution que le tempérament moral et intellectuel de la femme est, en partie, le résultat de la vie qu'elle mène, le produit d'une hérédité lentement accumulée. Nous concéderons volontiers que l'accomplissement perpétuel des mênfies actes, depuis Eve jusqu'à notre propre mère, a dû incliner de plus en plus l'âme de la femm^ ^^Xi^s. \<5i ^^^îfii

332 l'éducation des femmes.

où elle penchait déjà naturellement. Les ébranlements répétés que ramène, à chaque génération, la loi de l'enfantement ont dû surexciter de plus en plus la sensibilité féminine. A-t-on assez réfléchi à cette répercussion constante, qui se produit d'une génération à l'autre, des fatigues et des souffrances sans cesse renouvelées de la maternité? Mais si nous faisons sa part à l'influence de l'hérédité, aux habitudes acquises, nous maintenons aussi, pour être fidèle à la religion des causes finales qui est la nôtre, l'appropriation initiale des caractères de la femme au but pour lequel Dieu l'a créée.

On voit maintenant comment la pédagogie féminine se relie à la psychologie comparée des deux sexes. Puisqu'il y a dissemblance dans la nature, il est juste qu'il y ait, je ne dis pas inégalité, mais dissemblance dans l'éducation. L'instruction de la femme ne portera pas absolument sur les mêmes objets, ne lui sera pas distribuée par les mêmes moyens; mais, d'autre part, puisqu'il y a égalité dans la dignité morale, l'éducation de la femme sera fondée sur les . mômes principes que celle de l'homme. En un mot,' si l'éducation de la femme doit être, pour certaines parties, subordonnée à sa destination propre, elle doit aussi se rapprocher le plus possible de l'éducation générale qui convient indistinctement à tous les membres de la famille humaine.

Ne l'oublions pas, en effet, la femme est, comme l'homme, un individu, une personne morale, un être responsable. Elle doit vivre pour elle-même, en même temps qu'elle vit pour les autres. Aussi, ne pouvonsruous comprendre que Miche let, si ardent cependant à revendiquer les droits de la femme, vienne soutenir, après Rousseau, que sa destinée se réduit à vivre pour son mari et'pour ses enfants *. Sans doute, la femme est et doit être avant tout épouse et mère ; mais il faut aussi qu'elle s'appartienne, qu'elle soit ellemême, qu'elle soit quelqu'un. Qu'elle resserre le plus fortement qu'elle pourra les liens de dépendance qui la rattachent à des êtres chéris, mais qu'elle sache garder aussi sa liberté et son individualité. Le meilleur moyen d'être utile aux autres, c'est de commencer par se faire à soi-même une âme et une personnalité. Que la femme ne se penche