CONSÉQUENCES PÉDAGOGIQUES

donc pas tout entière sur le berceau de ses enflants ! Qu'elle relève la tête pour jeter discrètement, mais fermement, son regard sur Tensemble des choses humaines ! Qu'elle conserve 5a vie propre, et qu'elle ne s'absorbe pas complètement dans 3elle des autres ! Qu'elle ait sa part de la science, de l'art^ des idées générales et désintéressées qui donnent à la vie son prix 1 Qu'elle sache , tout en* consacrant aux soins et aux affections de la famille la meilleure partie d'elle-même, réserver une place pour la culture de ses facultés personnelles ! Qu'elle soit instruite, qu'elle soit éclairée; enfin, qu'elle soit citoyenne, sinon par le vote et par les actes, au moins par la pensée et par le cœur 1

Nous avons rapidement exposé les-principes de la question; examinons maintenant comment le dix-septième siècle l'a résolue, et quelle idée on se faisait alors de la nature,. de la destination, et par suite de l'éducation de la femme. Pour apprécier équitablement les tendances déjà plus libérales de M»"® de Maintenon et de Fénelon, il ne sera pas inutile de jeter un coup d'œil rapide sur l'éducation des filles dans les premiers siècles du christianisme et dans le moyen âge.

Les lettres de saint Jérôme à Laeta, à Gaudentius*, peuvent servir à donner une idée de ce qu'était, au quatrième" siècle de notre ère, une éducation chrétienne dirigée parun docteur de l'Église.

Appelé à donner de loin des conseils à des parents qui veulent élever chrétiennement leur enfant, le grand théologien hésite d'abord. La tâche lui paraît difficile. Il sait qu'il n'y a pas de proportion entre l'enseignement sublime dont il est le dépositaire et cette âme de petite fille, dont l'esprit n'est pas encore formé, qui adore les jouets, qui préfère les friandises aux beaux discours. «Que la jeune-

1. Saint Jérôme, Epistola ad Lœtam de institutiane filicB ; Epistola ad Gandentium de Pacatulœ infantulœ eduoatione, (Sancti Hieronymi* ODcra omnia. t. IV.'i

Pacatula, dit-il, reçoive cette lettre pour la relire un jour, €t pour en comprendre plus tard l'esprit. Qu'elle se contente pour aujourd'hui d'en comprendre les caractères. »

L'esprit, il faut bien le dire, est étroit, d'une défiance extrême à l'égard du monde. Le zèle pieux emporte si loin saint Jérôme qu'il ne veut point, par exemple, que la jeune fille entende parler de musique. La harpe elle-même, Tinstrument de David et des anges, dit-on, ne trouve pas grâce devant lui. Quelle sévérité dans des prescription^ comme les suivantes : qu'on la prive de vin, de viande, qu'elle se nourrisse de légumes, qu'elle mange de façon à avoir toujours faim 1 « Qu'elle n'affecte point de paraître dans le monde et de se trouver toujours aux pieuses assemblées, même aux églises ; que ses seules délices soient de demeurer dans sa chambre. Qu'elle vive ainsi, fuyant le présent, ignorant le passé, désirant l'avenir. » C'est la vie cloîtrée et monastique jusque dans le monde 1 Ne craignons pas de donner ce détail qui est caractéristique : saint Jérôme interdit les bains aux jeunes filles ^

L'instruction doit être exclusivement rel^ieuse. Les Livres saints seront la seule lecture des jeunes filles. Saint Jérôme indique dans quel ordre il convient de les étudier. Ce qui surprend, c'est que le Cantique des cantiques figure sur sa liste, au dernier rang, il est vrai. « Si la jeune fille commençait par cette lecture, dit-il, cette lecture serait dangereuse : la jeune fille n'en découvrirait pas le sens caché. » Sans doute on peut soutenir que le Cantique n'est qu'une allégorie, destinée à célébrer l'amour mystique. Sans doute encore, il peut arriver que les âmes pures traversent, sans en être souillées, les plus mauvais livres.

Eugénie de Guérin lisait avec innocence Volupté de Sainte- Beuve, a Tout est sain aux sains », disait M"»» de Sévigné. Néanmoins, nous persistons à le croire, ce serait un jeu dangereux de proposer à la chaste imagination des jeunes filles le tableau d'un amour spirituel qui s'exprime par des mots aussi crus, par des métaphores (si métaphores il y a) aussi passionnées et aussi ardentes que celles de Salomon.

Pour les premiers docteurs chrétiens, l'éducation des

1. Mihi omnino in adulta mrgine îavacra disjflicent, 0^, oit,, t. IV