LETTRE DE SAINT JEROME A L^TA

femmes n'est qu'une préparation à la vie luture. faire des saintes, tel est l'idéal ! Cela est si vrai que saint Jérôme, s'apercevant que cet idéal est irréalisable dans le monde et qu'il est impossible de concilier la vie de famille et les exigences d'une éducation mystique, engage Laeta à lui envoyer sa fille, a: Il vaut mieux, lui dit-il, vous priver du plaisir de l'avoir auprès de vous. Envoyez-moi donc Paula : je m'engage à l'instruire moi-même. » Que penser d'un système d'éducation qui aboutit à une conclusion semblable, qui juge la mère impuissante à élever son enfant? N'est-il pas vrai qu'il se condamne lui-même, en avouant qu'on ne peut l'appliquer qu'en plaçant l'enfant dans des conditions anormales, loin de ses parents, dans la solitude d'un cloître ou d'une maison de prêtres ?

Il serait pourtant injuste de généraliser et d'attribuer au christianisme naissant l'intention de supprimer, dans l'éducation de la fille, l'influence de la mère ^ Rappelons les fortes paroles de saint Jean Chrysostome : <^ L'enfantement n'est pas l'œuvre de la mère, il est l'œuvre de la nature. L'éducation est l'œuvre de la mère, parce qu'elle est l'œuvre de la volonté. » Saint Jean Chrysostome le savait, lui qui avait été élevé par sa mère Arithme, comme saint Augustin par sa mère Monique, et qui répétait avec un orgueil légitime l'exclamation du rhéteur Libanius, son maître : « Quelles femmes parmi ces chrétiens 1 » Par leur délicatesse naturelle, par leur promptitude à la charité et au dévouement, par ce don de spiritualité plus raffinée qui leur est propre, les femmes, il faut le reconnaître, étaient appelées à exercer une influence profonde sur l'éducation des premiers chrétiens. Seulement, comme il était naturel à une époque de réaction contre une société vieillie et corrompue, les premières chrétiennes ont cherché l'idéal de leur vie dans

1. On pourrait dire pour excuser la proposition que saint Jérôme faisait à Lseta, de lui enlever sa fille pour l'élever loin d'elle, que Laeta se trouvait dans une situation toute particulière : elle était la femme d'un prêtre de Jupiter. Saint Jérôme insiste spirituellement sur ce tableau pittoresque d'une famille, dont le chef, prêtre du Capitole, tient sur ses genoux une petite fille, qui balbutie les louanges du Christ. (( Jupiter lui-même, dit-il, eût fini par adorer le Christ, s'il avait vu une semblable famille. »

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le mépris da monde. Plus tard, il a falla rabattre nn peu de ces vues mystiques, et, pour organiser une société nouvelle, consentir à se rapprocher de la réalité, des conditions naturelles de l'existence.

L'éducation des filles au moyen âge fut exclusivement dévote et monastique. Nous en avons un témoignage bien curieux dans le Livre du chevalier de la Tour Landry y pour l'enseignement de ses filles*. Rien de plus puéril, par endroits, que cette œuvre du quatorzième siècle. On est tout surpris, dès l'abord, de voir avec; quelle liberté Je chevalier du moyen âge raconte à ses filles les anecdotes les plus scandaleuses, les amours les plus libertins. Ce n'est pas tout à fait à tort qu'un écrivain a pu dire que ces prétendus enseignements n étaient qu'un recueil de capucinades et A' obscénités. La naïveté d'un temps où les habitudes dévotes ne supprimèrent pas autant qu'on le croit les passions humaines et ce que le chevalier appelle « le délit de la chair » s'y peint à chaque page. Il faut , pour excuser certaines hardiesses de l'auteur, se rappeler ce qu'étaient alors les fabliaux et les sermons eux-mêmes. Malgré les maladresses de l'exécution, l'intention du chevalier de la Tour est noble et élevée. « Pour ce que tout père et mère selon Dieu et nature doit enseignier ses enfans et les destourner de maie voye, et leur monstrer le vray et droit chemin, ay-je fait deux livres, l'un pour mes filz et l'autre pour mes filles...» C'est par exemples surtout que procède ce père pédagogue. « C'est moult belle chose de soy mirer des anciens et des anciennes histoires pour nous monstrer bons exemples. » La Bible, les « Gestes des Roys et croniques de France et de Grèce et d'Angleterre » , tels sont les livres où il a puisé pour instruire ses filles et « tourner leurs cuers et leurs pensées à Dieu craindre et servir ». La tenue, ce que nous appellerions aujourd'hui la civilité puérile et honnête, joue un grand rôle dans les préceptes du chevalier de la Tour : « En disant voz heures à la messe ou ailleurs, ne samblés pas à tortue ne à grue : celles semblent à la grue et à la tortue qui tournent le visaige et la teste par dessus et qui .vertillent de la teste comme une

1. Cet ouvrage, qui date de Tannée 1372, a été publié par M. A. de Hontaiglon. Paris, 1854.