LE CHEVALIER DE LA TOUR LANDRY ET SES FILLES

belette. » Les femmes du quatorzième siècle ressemblaient fort à celles de notre temps : la toilette tenait une large place dans leurs préoccupations. L'auteur cite le sermon d'un évêque qui prêchait avec vivacité contre « les desguiseures et atours des dames et damoyselles : elles estoient attournées à la nouvelle guise qui couroit, et estoient bien branchues et a voient grans cornes. » Les femmes d'alors aimaient aussi les pèlerinages; elles s'y rendaient volontiers, et l'auteur, qui n'est pourtant pas un satirique, ajoute qu'elles y vont « plus pour esbat que pour dévotion ».

Quelques sages conseils seraient à noter et à retenir : « Gardez que vous soiez courtoises et humbles, car il n'est nulle plus belle vertu. » — « C'est maie chose que la jalousie. » 11 faudrait citer en entier le joli chapitre où il est parlé « du débat qui fut entre le chevalier de la Tour et sa femme sur le fait de amer par amour. » Mais ce qui domine toutes les pensées de l'auteur, c'est l'idée religieuse. La femme est faite pour prier, pour passer la plus grande partie de son temps à l'église. Le chevalier propose pour modèle à ses filles une comtesse qui « chascun jour vouloit oïr trois messes ». 11 recommande le jeûne : « Vous devrez jeûner trois jours en la sepmaine, pour mieux donter votre chair, que elle ne s'esgaye trop, pour vous tenir plus nettement et saintement en service de Dieu. » Ce n'est pas seulement à Dieu que la femme doit obéir, c'est aussi à son mari, qui est son maître : « Ainsi doit toute bonne femme craindre et obéir à son seigneur, et faire son commandement, soit tort, soit droit, et, se il y a vice, elle en est desblasmée, et demeure le blasme à son seigneur. » La femme n'a pas de responsabilité propre; elle ne s'appartient pas, elle est encore presque une esclave.

Cet état de choses dura longtemps. Nous avons recueilli, au seizième siècle, les plaintes d'Érasme sur l'insuffisance morale et la médiocrité intellectuelle des jeunes filles de son temps. Un siècle après, les choses n'étaient guère changées. En I()8r), dans son Traité du choix et de la méthode des études, l'abbé Fleury renouvelait les mêmes doléances : « Ce sera, sans doute, un grand paradoxe que les femmes doivent apprendre autre chose que leur catéchisme, la couture et divers petits ouvrages, chanter, danser et s'habiller à la mode, faire bien la révérence; car voilàb^QM^ V^src^- I V.

338 l'éducation des femmes.

naire toute leur éducation ^ » Sachons gré à l'abbé Fleury de vouloir que la femme apprenne à écrire correctement en français, qu'elle connaisse l'essentiel de la logique, Tarithmétique, la jurisprudence même. Mais comment ce même écrivain s'est -il permis cette affirmation : « Les femmes peuvent se passer de l'histoire ^ » ?

Les congrégations religieuses qui se consacraient à Téducation des filles étaient fort nombreuses. Citons les Ursulines, dont Tétablissem'ent remonte à l'année 1537; l'association des Angéliques, fondée en Italie en 1336; les nonnes de l'ordre dé Sainte-Elisabeth. Inutile de dire que les études proprement dites y étaient fort négligées, que les exercices de spiritualité y faisaient tort à l'instruction.

11 faut bien l'avouer, on se faisait encore, au dix-septième siècle, une idée étroite et inexacte de la nature et de la destination de la femme : on relevait pour le ciel plus que pour la terre. Des deux parties de la destinée humaine, l'une qui s'écoule ici-bas, l'autre qu'on espère pour l'avenir et dans un autre monde, la première était trop négligée. Ce que l'on développait surtout, c'étaient les vertus morales qui assoiront le salut, plus que les vertus intellectuelles qui font le succès dans le monde, et qui mettent la femme en état de suffire à sa tâche et à son rôle. Surtout on lui interdisait l'instruction. Chrysale n'était pas seul de son avis, quand 11 disait dans les Femmes savantes^ :

Il n'est pas bien honnête, et pour beaucoup de cauccs, Qu'une femme étudie et sache tant de choses. Former aux bonnes mœurs l'esprit de ses enfants, Faire aller son ménage, avoir l'œil sur ses gens, Et régler la dépense avec économie.

Doit être son étude et sa philosophie.

La fiction du poète ressemblait de très-près à la réalité de ce temps-là, et ne rappelait que trop la vie modeste et bornée