Lettre du 5 mai

340 l'éducation des femmes

C'était le temps où les femmes ne craignaient pas d'affronter la lecture des philosophes, où Descartes n'avait pas de disciple plus attentif que la princesse Elisabeth. On sait avec quelle ardeur M*»® de Grignan avait épousé la doctrine cartésienne. Les Essais de morale de Nicole étaient fort en honneur aussi dans la maison de Sévigné. Mais on y redoutait Montaigne : «A l'égard de la morale, je ne voudrais point du tout que Pauline mît son petit nez (elle en avait un très-grand) ni dans Montaigne, ni dans Charron, ni dans les autres de cette sorte : il est bien matin pour elle^ »

L'histoire, la mythologie, la religion, complétaient ces éducations sensées, brillantes, mais trop rares. Toutes les femmes de ce temps-là n'avaient pas la force d'esprit et la délicatesse de cœur de M»°« de Sévigné ; toutes ne savaient pas quel plaisir une mère et une grand 'mère trouvent à élever leurs enfants : « Pour moi, écrivait-elle à M"»* de Grignan, en l'encourageant à. s'occuper de Pauline, je jouirais de cette petite société, qui vous doit faire un amusement et une occupation. Je la ferais travailler, lire de bonnes choses, mais point i?^op simples. Je raisonnerais avec elle ; je verrais de quoi elle est capable, et je lui parlerais avec amitié et confiance^. » Quelle aimable institutrice que M"»« de Sévigné ! On risquerait de faire tort à M»»® de Maintenon, si l'on insistait sur la comparaison de cette éducation libre , riante, pratiquée à Sévigné ou à Grignan, avec celle qu'elle établit à Saint-Cyr. Mais, pour être juste, il faut se souvenir qu'on ne peut se comporter avec un groupe nombreux de demoiselles pauvres et réunies dans un couvent, comme on agit avec une jeune fille élevée à la maison, sous l'œil vigilant d'une mère. La vie de famille admet plus de liberté et un idéal plus large.

M™« de Maintenon est certainement l'une des institutrices les plus distinguées que notre pays ait produites. Pour. se