MADAME DE MAINTENON ET SAINT- CYR

réconcilier avec elle, à supposer que son rôle à la cour de Louis XIV nous eût refroidi à son égard, il suffirait de la suivre à Saint-Cyr, dans cette maison privilégiée que, pendant plus de trente ans, de 1686 à 1717, elle a visitée presque tous les jours, quelquefois dès six heures du matin; où elle a fait la classe elle-même de 1700 à 1701; pour laquelle elle a écrit des avis, des règlements, qui remplissent plusieurs volumes'; où, enfin, elle est venue finir ses jours, considérant Saint-Cyr comme sa maison, comme sa propre famille 2. Elle a pu se tromper sur certains points dans la direction de ses élèves ; mais ce qu'on ne peut contester, c'est son zèle, c'est son dévouement, -c'est l'intérêt profond qu'elle porte à son œuvre, et qui se révèle par les recommandations les plus minutieuses. On ne fait rien de bon, en matière d'éducation, si l'on se contente de voir les choses de haut, si l'on ne descend pas dans le petit détail, dans la minutie. Quand on a lu les innombrables lettres que M™« de Maintenon a adressées aux maîtresses ou aux élèves de Saint-Cyr, on se la représente moins comme une politique intrigante que comme une supérieure de couvent qui avait réellement la vocation de l'enseignement et de la direction spirituelle. Par son intervention dans les affaires théologiques, elle a été une mère de l'Église, et, si je puis dire, un pape en jupons: mais, pardessus tout, par la fondation de Saint-Cyr et le rôle qu'elle y a joué, elle a été une institutrice 3.

1. Voyez dans les Œuvres de M™« de Maintenon, publiées avec tant de soin par Théophile Lavallée, les trois premiers volumes, Intitulés : 1° Lettres sur Vêducatio-n des filles ; 2° Entretiens sv/r Véducation ; 30 Conseils aux jeunes filles. Consultez aussi V Histoire de la maison royale de Saint-Cyr, de Lavallée, et l'ouvrage de M. de Noailles, Histoire de M^^ de Maintenon,

2. C'est en 1686 que fut fondé Saint-Cyr. M°^« de Maintenon avait fait auparavant quelques essais d'éducation à Montmorency, à Rueil, à Noisy. C'est de it l'étable de Noisy 3f), comme elle l'appelait, qu'elle transporta ses jeunes filles dans le palais de Saint-Cyr.

3. Le souvenir de la politique de M™« de Maintenon a certainement nui à la mémoire de ses sages idées pédagogiques : M. Gréard l'a remarqué avec raison dans son Bapport (p. 28). Citons, par exemple, le jugement de Michelet : ce J'ai parlé ailleurs de cette maussade maison, et de sa sèche directrice bien plus homme que Fénelon... L'éducation à Saint-Cyr était faible et fausse, elle apprenait tt^«»-^^x5cV^<S\asi

342 l'éducation des femmes.

On sait quel était le but de la fondation de Saint-Cyr . donner à deux cent cinquante filles de la noblesse , de la noblesse pauvre, un asile où on les élevât convenablement, pour en faire soit des religieuses, si elles se sentaient la vocation, soit, le plus, souvent, de bonnes mères de famille. Nous n'avons pas à entrer dans le détail de Torganisation intérieure. Il y avait quatre classes : les rouges, les vertes, les jaunes, l'^s bleues. Les bleues étaient les plus grandes : c'était la couleur du roi. Les jeunes filles entraient dans la maison de sept à douze a^ns; elles y restaient jusqu'à vingt ans. Elles ne sortaient jamais : la claustration était complète. L'esprit du temps le voulait ainsi. Ajoutons que M"™« de Maintenon, en réglant d'une façon étroite les rapports de la famille et des enfants, s'inspirait peut-être de ses souvenirs personnels. Elle ne se rappelait avoir été embrassée par sa lïière que deux fois, et seulement au l'ront, et encore après une longue absence : de là une certaine sécheresse de cœur, dont Mn^e de Maintenon semble avoir fait une loi aux autres. C'est ainsi qu'à Saint-Cyr il n'était permis de voir ses parents que quatre fois l'an, et encore, dans les Instimctlons qu'elle donne à ce sujet, M'"^ de Maintenon recommande que l'entretien ne dure pas plus d'une demi-heure chaque fois. Deux heures par an, voilà tout ce qui était accordé aux entretiens, aux effusions de la famille » ! Il est vrai qu'on auto-

que nos écoles primaires), et, sous une affectation mensongère de simplicité, créait des comédiennes... Ne dissimulons rien : Saint-Cyr ne fut créé que pour Tamusement du roi. » Il n'est pas possible d'être plus injuste.

1. Voyez Entretiens sur V éducation, V et XIX. Les restrictions apportées par M™e de Maintenon à l'exprcfision de la tendresse filiale des enfants se comprendraient chez des religieuses; mais elles sont inexcusables dans une maison où l'on songeait à faire des femmes pour le monde, des épouses et des mères. Les Constitutions de Port- Royal réglaient les choses à peu près comme les Instructions de Saint- Cyr ; <r Les sœurs écriront le moins de lettres qu'il se pourra. Elles écriront à leurs parents deux ou trois fois l'an. » C'est à peu près le nombre de fois autorisé par M"^e de Maintenon. Pour le parloir, la sévérité était plus grande à Saint-Cyr, car on ne devait jamais y laisseï les jeunes filles seules. Les Constitutions de Port-Royal (p. 100) faisaient au moins une exception : « On ne laissera point les petites filles au parloir seules, ni quand elles sont fort jeunes, ni quand elles sont vins erandea, itvAon à leurs père et mère, 9

TENDRESSE DE M™o DE MAINTENON POUR SES ÉLÈVES. 343

risait les jeunes filles à écrire de temps en temps à leurs parents; mais, ici encore, M»»*» de Maihtenon intervenait avec des instincts plus raisonnables que sensibles. Elle avait écrit elle-même quelques modèles de lettres. Ces billets sont courts et froids; ils ne laissent pas assez de liberté au cœur; ils compriment trop les épancliements naturels de la famille.

En séquestrant les enfants, M"« de Maintenon voulait surtout les livrer tout entières à Pinfluence nouvelle du milieu où elles étaient placées. Et il faut reconnaître qu'elle n'épargnait rien pour rendre le séjour de Saint-Cyr agréable et attrayant. La discipline était d.ouce, quoique sans gâteries, sans ménagements excessifs. Il était recommandé aux maîtresses de classe de punir le moins possible, de passer sur les fautes légères, de ne pas signaler publiquement, à moins de nécessité grave , les défauts et les travers des jaunes filles. Les récréations devaient être gaies, animées ; « C'est là qu'une supérieure se fait goûter et épanouit lo cœur de ses filles en leur donnant quelques plaisirs; c'est là qu'on dit des choses édifiantes sans ennuyer, parce qu'on les mêle avec de la gaieté. Rendez vos récréations gaies et libres. » Et ailleurs : « Il faut réjouir l'éducation et diversifie?^ l'instruction. » C'est le mot de Fénelon.

On sent qu'un amour sincère des enfants dirige la fondatrice de la maison et tempère ce que l'amour de la religion, son autre passion dominante, aurait pu lui inspirer de trop rigoureux ou de trop austère : « Les affaires que nous traitons à la cour sont des bagatelles : celles de Saint-Cyr sont les plus importantes. » Et ailleurs : « Puisse cet établissement durer autant que la "France, et la France autant que le monde ! Rien ne m'est plus cher que mes enfants de Saint- Cyr. » M"'® de Maintenon n'a été véritablement tendre, aimante, qu'à Saint-Cyr. Un jour que, selon son habitude, elle était venue dans les cours s'entretenir avec les religieuses de leurs devoirs et des difficultés de leur état, une bande d'élèves passa et souleva un nuage de poussière; les religieuses, craignant que M™« de Maintenon n'en fut incommodée, l'engageaient à s'éloigner : « Laissez donc, reprit Madame, laissez ces chères enfants : j'aime Jusqu'à leur poussière. » Qu'il se soit mêlé un peu d'amour-propre, un neu de vanité d'auteur^ aux autres sentiments o^^i ûlta.-

2Vk l'éducation des FE3IME3.

chaient M"«de Mainteaon à Saiût-Cyr, nous n'en disconviendrons pas; mais le fond de son cœur, c'était, avec le zèle pour les intérêts de la France et de l'Église, l'amour qu'elle portait k ses enfants.

L'esprit général de la direction de SaintrCyr ne se dessina pas du premier coup : il y eut, au début, des hésitations et quelques tâtonnements. Et même — ce qui est à l'honneur deM"« de Maintenon — dans les commencements, elle fut tentée et séduite par un systèlne plus large, plus favorable à Tinstruction que celui qu'elle adopta définitivement, et qui resta jusqu'à la fin la loi de Saint-Cvr. Un fait suffit k marquer les indécisions des premiers temps : c'est l'histoire des représentations dramatiques données par les élèves. M»" de Maintenon leur fit d'abord jouer Andromarjue : elles le jouèrent trop bien, trop au naturel, surtout dans les passages tendres. C'est alors que M"« de Maintenon demanda à Racine ces tragédies religieuses, où le grand poète, dégoûté du théâtre, trouva l'occasion de concilier avec les inspirations de son génie dramatique les scrupules de sa dévotion. Esiher fut le grand événement des premières années de Saint-Cyr. Racine distribua les lôles; Boileau apprit aux jeunes filles à déclamer. L'ardeur des actrices pour jouer, la curiosité du public pour assister aux représentations, ne connurent point de bornes. Un peu ironif|ue, alors qu'elle n'avait pas encore été admise à Saint- Cyr, M""" de Sévigné ne peut contenir son enthousiasme quand elle a obtenu enfin l'heureuse permission. Pour plaire k leurs spectateurs, les jeunes filles n'épargnaient rien. Ces actrices novices se mettaient à genoux dans les coulisses avant d'entrer en scène, et priaient Dieu qu'il leur fît la grâce de ne pas manquer leur rôle *.

1. Tiop souvent les historiens de Saint-Cyr ont oublié que les rcpréacntations y furent de courte durée, et que M™® de Maintenon ne tarda pas à les bannir. C'est le cas de Michelet qui dit : a L'éducation par le théâtre gâtait tout à Kaint-Cyr. La plus gage disait : « Si je joue bien, (( le roi me mariera. » Ces gentilles Esthers, occupées toujours à apprendie des fictions, devenaient aisément de fines ou fausses créatures. )) (Mlosjils, p. 185.) Voyez, sur le changement de direction qui eut lieu vers 1690, la lettre à M™« de Fontaines, maîtresse générale des classefl. {Lettrcêj p. 76.)

Vk LECTURE VUE AVEC DÉFIANCE. 345

Le résultat de ces représentations bruyantes fut mauvais. Le succès d'Eslher fut un malheur pour Saint-Cyr. L'esprit des jeunes filles s'y gâta : elles devinrent vaniteuses, fières, coquettes. La dissipation se glissa dans l'école, à la suite des exercices dramatiques : « Les élèves ne veulent plus chanter à l'église, déclaraient les maîtresses, de peur de se gâter la voix avec des psaumes en latin. » Mais, surtout, ce qui fut le grand mal, M'"^ de Maintenon, effrayée des conséquences fâcheuses de ces jeux littéraires, donna une autre direction à la maison et se rapprocha sensiblement de l'extrémité opposée. Elle conçut une défiance excessive à l'endroit des lettres et, en général, de toute instruction. Elle ne sut pas atteindre ce juste milieu d'une éducation tempérée qui, tout en faisant la part de la religion, tout en préparant la femme aux soins du ménage, réserve les droits de la culture intellectuelle. L'éducation, à Saint-Cyr, devint peut-être un peu trop pratique. Le travail des mains, les lectures édifiantes, les soins domestiques, furent les principales occupations des jeunes filles. L'instruction ne joua qu'un rôle secondaire*.

Les études proprement dites se bornaient à fort peu de chose. On apprenait à lire, à écrire, à compter : presque rien au delà. La lecture des auteurs profanes était à peu près défendue, et la lecture, en général, était vue avec défiance : « Apprenez-leur à être extrêmement sobres sur la lecture et à lui préférer toujours le travail des mains. » Les seuls livres recommandés étaient des ouvrages de piété, tels que V Introduction à la vie dévote, les Confessions de saint Augustin. Renoncez à l'esprit, c'est le mot perpétuel de M"'« de Maintenon. « Il faut élever vos bourgeoises en bourgeoises. Il n'est pas question de leur orner l'esprit : il faut leur prêcher les devoirs de la famille, l'obéissance pour

1. Dans son Bapportj M. Gréard, qui nous a adressé sur notre sévérité à l'égard de M™« de Maintenon des critiques dont nous avons essayé de profiter, avoue lui-même que <r les constitutions de Saint-Cyr ne réalisent pas l'idéal que nous nous faisons aujourd'hui de l'éducation des femmes. » Lavaljée, très-disposé lui aussi à admirer M™e de Maintenon, reconnaît que « ses instructions, si sages qu'elles soient, ne sauraient être proposées entièrement pour modèles. On les trouvera fians doute trop sévères, trop religieuses, trop monaca.lQa, "?>

346 l'éducation des femmes.

le mari, le soin des enfants... La lecture fait plus de mal que de bien aux jeunes filles... Les livres font de beaux esprits et excitent une curiosité insatiable*. »

L'histoire n'était apprise que d'une façon enfantine et tout à fait superficielle. On songea même à la proscrire absolument. Faut- il interdire l'histoire de France? demandaient naïvement les dames de Saint-Cyr à leur directrice. M»"» de Maintenon consentit à' la laisser enseigner, mais pour des raisons vraiment puériles : «11 est juste, dit Madame, de connaître les princes de sa nation, et d'en savoir suffisamment pour ne pas brouiller la suite de nos rois et leurs personnes avec les princes des autres pays, dont il convient aussi que vos élèves aient une légère connaissance, afin de ne pas prendre un empereur romain pour un empereur de Chine ou du Japon, un roi d'Espagne ou d'Angleterre pour un roi de Perse ou de Siam 2. » Quant à l'histoire ancienne, il faut la laisser de côté, précisément — qui le croirait? — à cause des beaux exemples de vertu qui s'y trouvent : « Je craindrais que ces grands traits de générosité et d'héroïsme ne leur élevassent trop l'esprit et ne les rendissont vaines et précieuses. » N'a-t-on pas quelque droit de se défier d'une institutrice qui ne veut pas qu'on éZèi^e l'esprit? Prendre une pareille expression en mauvaise part, cela ne suffit-il pas pour juger un système d'éducation? Ailleurs, Mme Je Maintenon se plaint que les études enflent l'esprit. Tout ce qui, dans nos idées modernes, élargit et agrandit l'âme, tout cela était suspect à Saint-Cyr, comme une excitation à l'orgueil, à la fierté mauvaise. Sans demander ce qu'on a appelé dédaigneusement une « éducation d'académie », n'est-il pas permis de trouver M'^^de Maintenon bien sévère pour l'esprit et pour les études?

Comment expliquer, d'ailleurs, un pareil dédain de l'instruction chez M™« de Maintenon, elle-même si instruite, et qui vivait au milieu de tout l'éclat des lettres, de toutes les gentillesses de l'esprit, de toutes les beautés de l'art? On pourrait dire pour l'excuser, que l'éducation de Saint-Cyr

1. Lettres 9ur V éducation ^ CXL (1705). entretiens sur Véduoation, Vm (1696).

2. Entretiens^ ibid. — On apprenait l'histoire de France, à Saint- Cyt, dans l'abréîçé de Tabbé Le Raçois.

TRAVAIL DES MAINS ET HABITUDES d'oRDRE. 'Vil

étant destinée à des filles pauvres, il fallait craindre desurexciter leur amour-propre, en leur donnant une instruction au-dessus de leur fortune. Mais il faut ajouter que la défiance à l'endroit des études était chez M"« de Maintenon un principe, une tendance générale. L'esprit naturel même lui senablait un danger, « Qu'on ne loue jamais une jeune fille causeuse. » — «Il n'y a rien de si mauvais à une jeune fille que de parler beaucoup. » La jeune fille ne doit ni parler ni écrire. La femme instruite, cet idéal charmant et trop rare, M"»« de Maintenon ne le croit ni désirable ni même possible. « Nos demoiselles n'ont pas à faire les savantes. Les femmes ne savent jama,is qu'à demi, et le peu qu'ellessavent les rend communément fières, dédaigneuses, causeuses et dégoûtées des choses solides».» N'est-ce pas rabaisser la femme outre mesure? M^^ de Maintenon n'était pas exempte de mauvaise humeur; elle n'apportait pas dan» ses jugements sur la vie humaine, sur les occupations désintéressées qui l'embellissent, assez de sérénité et de gaieté. Son grand malheur, c'était d'être une personne ennuyée, lasse du monde : « Avant d'arriver à la cour, je ne connaissais pas l'ennui, mais j'en ai bien tâté depuis 2. t> Ce sont là de mauvaises dispositions pour une institutrice.

Si l'éducation de l'esprit, à Saint-Cyr, était maintenue dans des voies trop étroites , il faut reconnaître , en revanche, que l'éducation morale y était excellente, sous le rapport des qualités et des vertus qu'exige la vie intérieure. A ce point de vue, les Lettres, les Entretiens^ sont un code de préceptes inimitables, et dont on ne saurait trop recommander la lecture. Avec quelle bonne grâce M'««' de Maintenon prêchait le travail ! Elle en donnait elle-même l'exemple. Dans les carrosses du roi, elle avait toujours un ouvrage à la main. A Saint-Cyr, les jeunes filles balayaient la maison et faisaient leur lit. Et ce n'était pas seulement pour assurer l'apprentissage des devoirs du ménage que les choses étaient ainsi réglées : M'"« de Maintenon voyait dans le travail manuel une ressource morale, une garantie contre le péché. « Le travail calme les passions, occupe l'esprit et ne lui laisse pas le temps de penser au mal. »