FÉNELON ET L'ÉDUCATION DES FILLES

il se compromit à la cour et dans l'Église, Fénelon était fort goûté de M™« de Main tenon. Son nom était vénéré à Saint-Cyr, ses écrits recommandés. Nul doute que le petit traité de V Éducation des filles n^ y ait été mis à profit *. « Les fréquentes sorties doivent être évitées. » — « Il ne faut pas accoutumer les jeunes filles à parler beaucoup. » — « Il ne faut recourir à la correction et à l'autorité que quand elles . sont absolument nécessaires. » — « Il faut chercher tous les moyens de rendre agréables à l'enfant les choses que vous exigez de lui » : autant de préceptes où Fénelon semble avoir donné le mot d'ordre suivi et obéi à Saint-Cyr, Mais il y a aussi des différences. Ce n'est pas M™« de Maintenon qui a dit : « Il faut autant que possible exciter chez les jeunes filles la tendresse de cœur»; ce n'est pas elle qui a écrit ; » La curiosité des enfants est un penchant de la nature qui va comme au-devant de l'instruction; ne manquez pas d'en profiter. » Plus de douceur, plus d'étendu& d'esprit, voilà ce qui distingue Fénelon; il fait une part plus large à la sensibilité et à l'intelligence.

Dès le début, Fénelon se plaint avec vivacité que l'éducation des filles soit négligée : « On suppose qu'on doit donner à ce sexe peu d'instruction : cependant ne sont-ce pas les femmes qui ruinent ou soutiennent les maisons, qui règlent tout le détail des choses domestiques, et qui , par conséquent, décident de ce qui touche de plus près à tout le genre humain? Par là, elles ont la principale part aux bonnes ou aux mauvaises mœurs de presque tout le monde... J'estime fort l'éducation des bons couvents, mais je compte encore pluis sur celle d'une bonne mère. Si le couvent n'est pas régulier, les filles y entendront parler du monde comme d'une espèce d'enchantement, et rien ne fait une plus pernicieuse impression que cette image trompeuse du siècle qu'on regarde de loin avec admiration , et qui en exagère les plaisirs sans en montrer les mécomptes et les amartumes... Si, au contraire, un couvent est dans la ferveur et la régularité de son institut, une jeune fille de con-

1. Le traité de V Éducation desjdlcs o^t le premier ouvrage de Fénelon ; écrit à la prière du duc de Beauvilliers, il n'était pas d'abord destiné au public. Il servit de guide au duc et à la duchesse dans l'éduca» tion de leurs huit filles. Il fut publié pour la première fois en 1683^

effarouchent Tesprit*. Nous avons vu, dans l'éducation du duc de Bourgogne, avec quelle adresse il insinuait l'instruction sans en avoir l'air. « Le moins qu'on peut faire de leçons en forme, c'est le meilleur. » L'esprit de l'enfant est faible, mobile ; « C'est comme une bougie allumée dans un lieu exposé au vent r sa lumière vacille toujours. » Il faut ménager des organes qui ne sont pas encore affermis. Gardez-vous de surcharger la mémoire de l'enfant d'un tas de connaissances indigestes : «Il ne faut verser dans un réservoir si petit et si précieux que des choses exquises. » Fénelon s'inspire ici de la sagesse aimable de Montaigne , et demande qu'on donne à la science, à la vertu, l'air le plus riant, le plus doux : « Laissez jouer un enfant, et mêlez l'instruction avec le jeu ; que la sagesse ne se montre que par intervalles et avec un visage gai. Gardez-vous de le fatiguer par une exactitude indiscrète. » C'est bien Fénelon qui parle ainsi, lui dont la grâce devait faire sourire la religion et la morale elles-mêmes.

Pour l'éducation religieuse des femmes, Fénelonest aussi modéré que M"»» de Maintenon. Il redoute toutes les exagérations, même celle de la piété. Ce qu'il demande, c'est une dévotion mesurée, un christianisme raisonnable. Il redoute les superstitions et les faux miracles. « Accoutumez les filles, naturellement trop crédules, à n'admettre pas légèrement certaines histoires sans autorité, et à ne s'attacher pas à de certaines dévotions qu'un zèle indiscret introduit... » Mais peut-être Fénelon lui-même prépare-t-il les voies à la superstition qu'il attaque, lorsque, pour faire entrer dans l'esprit des enfants les premiers principes religieux, il demande qu'on frappe surtout leurs sens et leur imagination, qu'on leur dise que dans le paradis tout est or, pierres, pierreries, qu'enfin on ne leur présente Dieu que sous des images sensibles.

Nous n'insisterons pas sur les autres qualités morales que Fénelon exige de la femme. Sur ce point, il faudrait tout citer, et ceux qui voudraient recueillir les vérités fines ou fortes, contenues dans son ouvrage, s'arrêteraient bientôt dans leur analyse, pour la raison qu'indique le

1. Voyez tout le chapitre V, Instructions indirectes; il ne faut pat presser les enfants.

BONNE OPINION DE LA NATURE HUMAINE. SSSf

cation doit compter sur la spontanéité de la nature, et Fénelon juge que les anciens élevaient leurs enfants mieux que les modernes, parce qu'ils leur laissaient plus de liberté.

De même, Fénelon a bonne opinion de la femme et n'est pas de ceux qui semblent croire qu'elle est d'une autre espèce que l'homme. On sent, d'ailleurs, quelle était alors la force du préjugé sur les sexes, rien qu'à l'insistance avec laquelle il fait remarquer que les femmes sont « la moitié du genre humain, rachetée comme l'autre par le sang du Christ. »

Mais, s'il a confiance en général dans les qualités des femmes, Fénelon ne. s'aveugle cependant pas sur leurs défauts. Les principaux sont la paresse, la langueur de l'âme, le romanesque et aussi la manie théologique. « Les femmes se mêlent trop souvent de décider sur la religion : » détail intéressant à noter chez celui qui sera plus tard le trop fidèle ami de M'"^ Guyon.

Pour remédier à ces défauts et pour combler les lacunes de l'éducation ordinaire , Fénelon compte encore plus sur les moyens moraux que sur la discipline intellectuelle. La bonté, la douceur des parents ou des maîtres sera plus efficace que les meilleurs livres. C'est par la raison d'ailleurs, non par la crainte, qu'il faut prendre les enfants.

L'éducation doit commencer dès les premiers jours de la vie, même avant que la petite fille sache parler. Fénelon est très-préoccupé des soins physiques du premier âge et de la nourriture matérielle des enfants. « Je ne donne pas ces petites choses pour grandes, » écrit-Il : elles le sont pourtant , malgré la modestie de l'auteur, et l'on est touché de voir le futur archevêque de Cambrai discuter ces détails avec autant d'attention que le ferait le plus tendre des pères.

Quant aux moyens à employer pour développer peu à peu l'intelligence des enfants, deux choses surtout sont à remarquer dans les prescriptions de Fénelon : 1*» la préférence accordée aux procédés d'instruction indirecte; 2° l'approbation donnée aux méthodes qui rendent l'étude agréable, le travail séduisant.

Fénelon se défiait des leçons et des remontrances o^ I - ^^

Tj\ l'éducation des femmes.

effarouchent Tesprit». Nous avons vu, dans Téducation du duc de Bourgogne, avec quelle adresse il insinuait l'instruction sans en avoir l'air. « Le moins qu'on peut faire de leçons en forme, c'est le meilleur. » L'esprit de l'enfant est faible, mobile ; « C'est comme une bougie allumée dans un lieu exposé au vent • sa lumière vacille toujours. » Il faut ménager des organes qui ne sont pas encore affermis. Gardez-vous de surcharger la mémoire de l'enfant d'un tas de connaissances indigestes : «Il ne faut verser dans un réservoir si petit et si précieux que des choses exquises. » Fénelon s'inspire ici de la sagesse aimable de Montaigne , et demande qu'on donne à la science, à la vertu, l'air le plus riant, le plus doux : « Laissez jouer un enfant, et mêlez l'instruction avec le jeu : que la sagesse ne se montre que par intervalles et avec un visage gai. Gardez-vous de le fatiguer par une exactitude indiscrète. » C'est bien Fénelon qui parle ainsi , lui dont la grâce devait faire sourire la religion et la morale elles-mêmes.

Pour l'éducation religieuse des femmes, Fénelon est aussi modéré que M"» de Maintenon. Il redoute toutes les exagérations, même celle de la piété. Ce qu'il demande, c'est une dévotion mesurée, un christianisme raisonnable. Il redoute les superstitions et les faux miracles. « Accoutumez les filles, naturellement trop crédules, à n'admettre pas légèrement certaines histoires sans autorité, et à ne s'attacher pas à de certaines dévotions qu'un zèle indiscret introduit... » Mais peut-être Fénelon lui-même prépare-t-il les voies à la superstition qu'il attaque, lorsque, pour faire entrer dans l'esprit des enfants les premiers principes religieux, il demande qu'on frappe surtout leurs sens et leur imagination, qu'on leur dise que dans le paradis tout est or, pierres, pierreries, qu'enfin on ne leur présente Dieu que sous des images sensibles.

1. Voyez tout le chapitre v, Instructions indirectes; il ne faut poê presser les enfants,