PRÉJUGÉS A L*ÉGARD DE LA SCIENCE

cardinal de Bausset : « C'est que leur extrait serait devenu l'ouvrage entier. » Que de préceptes vrais de tout temps, notamment dans le chapitre x, Sur la vanité de la beauté et des ajustements ! Fénelon y reprend avec vivacité les femmes, et particulièrement les femmes françaises, de leur asservissement à la mode , de leur goût pour la parure : « Les filles sont passionnées pour l'ajustement : une coiffe, un bout de ruban, une boucle de cheveux plus haut ou plus bas, le choix d'une couleur, ce sont pour elles autant d'affaires importantes... Ces excès vont encore plus loin dans notre nation qu'en toute autre... Si les femmes étaient plus raisonnables, elles satisferaient à la mode comme à une servitude fâcheuse, et elles ne lui donneraient que ce qu'elles ne pourraient lui refuser. » Quel aimable langage que celui du pieux abbé discutant sur la parure! « Les véritables grâces ne dépendent point d'une parure vaine et affectée... Je voudrais faire voir aux jeunes filles la simplicité des statues grecques et romaines... C'est une chose bien mal entendue, par exemple, de se grossir la tête de je ne sais combien de coiffes entassées ; les véritables grâces suivent la nature et ne la gênent jamais ». »

Fénelon, malgré tout, n'a pas assez compris que le seul moyen de guérir la femme de son goût enfantin pour la toilette, c'est de lui élever l'âme et l'esprit par une instruction solide et étendue. — Sans doute, il sait le prix de la science ; il sait que l'ignorance d'une fille est cause qu'elle s'enmiie et qu'elle ne peut pas s'occuper innocemment. Il est loin de déconseiller la lecture des auteurs profanes. Lui qui y avait tant appris, qui s'en était nourri, qui n'était, si je puis dire, qu'un Hellène chrétien, il ne pouvait, dans les études des filles, oublier ses auteurs chéris. De même, il econnaît l'utilité de l'histoire, ancienne ou moderne. 11 dmet la poésie et l'éloquence, à condition qu'on écarte ut ce qui est dangereux pour la pureté des mœurs. — lais de toutes ces choses, il veut plutôt une teinture légère qu'une étude approfondie. Quand il nous dit que la jeune

1. c Fénelon, disait M»»» Campan, avait un Bentiment précurseur du bon goût, lorsqu'il conseillait aux femmes do réformer les tristes fontanges et les vertugadins, pour y substituer les formes élégantes et simples de Tantique. »

fille doit apprendre à lire et à écrire correctement, quand il ajoute : qu^elle apprenne aussi la grammah^e , on peut juger, à la puérilité de ces prescriptions, qu'il n'exige pas grand'chose de la femme en fait de science. Il est vrai qu'il lui propose des sujets inattendus, la jurisprudence, par exemple, le droit, qu'il juge indispensable aux femmes pour qu'elles puissent elles-mêmes, à l'occasion, défendre leurs intérêts. De même, il préfère pour elles l'étude du latin à celle de l'espagnol ou de l'italien, « ces deux langues ne servant guère qu'à lire des livres dangereux. » Il n'est pas moins sévère pour la musique, qui donne lieu à des divertissements empoisonnés ; mais il accepte la peinture, qui « se tourne plus aisément au bien * ».

Ce qui a empêché Fénelon d'aller jusqu'au bout et de se rapprocher, dans la question de l'instruction des femmes , de l'idéal, vrai, c'est ce singulier préjugé que la femme n'est pas faite comme l'homme pour la science, que la science a quelque chose qui ne convient pas à la délicatesse féminine : « Retenez les jeunes filles, dit-ii, dans les bornes communes, et apprenez-leur qu'il doit y avoir pour leur sexe xmQ pudeur sur la science presque aussi délicate que celle qu'inspire l'horreur du vice. » Paroles étranges qui semblent mettre sur le même rang la femme vicieuse et la femme savante ! Il y a plus de mépris que d'estime du sexe dans ces théories qui le condamnent aune demi -ignorance, et qui n'admettent pas que la femme puisse émanciper son esprit sans manquer aux saintes lois de la pudeur.

Fénelon a fait école. De Rollin à M"»» de Genlîs, combien d'auteurs du dix-huitième siècle s'inspireront de ses idées sur l'éducation dos filles 1 Mais, au premier rang de ses

1. C'était alors l'opinion générale. La musique était mal vue. a Une expérience presque universelle montre que l'étude de la musique dissipe extraordinairement les jeunes filles, d Ainsi s'exprime Rollin, qui ne fuit pas plus de cas de la musique que de la danse. Voyez, Supplé' ment au Traité, etc., Paris 1734. Études desJilleSf p. 64.