DROIT DES FEMMES A L'INSTRUCTION

siècle. Dans ses Réflexions nouvelles sur les femmes^ son meilleur ouvrage, elle se plaint de la tyrannie imprudente des hommes, qui condamnent à l'ignorance les compagnes de leur vie et les mères de leurs enfants. Elle accuse Molière et la comédie des Femmes savantes d'avoir contribué au préjugé qui interdit au sexe îaible les études sérieuses. Elle demande qu'on ne confonde pas le savoir avec la pédanterie, « la pédanterie, qui est un vice de Tesçrit, et le savoir, qui en est Tornement. » Elle montre que les femmes, exclues des choses de l'esprit et du culte des lettres, ont été forcées de se rejeter sur le plaisir. Il est difficile d'exprimer plus vivement les conséquences du désœuvrement, de l'incurie de l'esprit, dans une société riche et brillante . « Les femmes ont mis la débauche à la place du savoir ; le précieux qu'on leur a tant reproché, elles l'ont changé en indécence. » Qu'elles se hâtent de revenir aux muses. « Les muses furent toujours l'asile des mœurs. » Ingénieuse à faire valoir les mérites de son sexe, M"« de Lambert demande si les femmes, quand elles ont cultivé les lettres ou étudié les sciences, n'y ont pas réussi avec éclat. Elle s'entoure d'autorités ; « Un auteur très-respectable, le P. Malebranche, donne au sexe tous les agréments de l'imagination ^• Ce qui est de goût, dit-il, est de leur ressort, et elles sont juges de la perfection de la langue. » Elle essaie de montrer que la sensibilité, plus particulièrement développée chez la femme, ne nuit pas à son entendement, qu'elle l'anime et le soutient. Enfin, elle établit avec force que le défaut d'instruction est la cause de tout ce qu'il y a de ft?ivole et de léger dans le caractère des femmes : « Nous gâtons toutes les dispositions que leur a données la nature; nous commençons par négliger leur éducation, nous n'occupons leur esprit de rien de solide, et le cœur en profite ; nous les destinons à plaire, et elles ne nous plaisent que par leurs grâces ou par leurs vices. Il semble qu'elles ne soient faites que pour être un spectacle agréable à nos yeux. » Après ces vives doléances, qui prouvent qu'on n'a pas attendu la Révolution pour se plaindre de la situation faite à la

1. C'est tiii préjugé de croire, comme on Ta répété bien souvent, que le dix-septième siècle ignorait les charmes et l'utilité de l'imagination. Voyez ce qu'en dit M°»« de Lambert, Eéflexiont sur les fetnmUy^.^SXK

360 l'éducation des femmes.

femme, tour à tour esclave ou idole de Thomme, on s'attendrait à trouver un plan d'éducation destiné à combler des lacunes si brillamment décrites. Il n'en est rien : les Réflexions sur les femmes se terminent par des observations plus délicates que sérieuses sur les différentes manières d'aimer. C'est ce que M™« de Lamberl^appelle elle-même sa métaphysique de l'amour, - un art qui consisterait à y distinguer, à y séparer le vice du plaisir, de sorte que l'on pût rester vertueux sans renoncer à Tamour.

C'est dans les Avis d'une mère à sa fille qu'il faut aller chercher la conclusion naturelle annoncée par le début des Réflexions sur les femmes. L'instruction que M'»^ de Lambert croit nécessaire à son sexe a quelque étendue. Loin d'envisager la curiosité comme un instinct mauvais , elle veut qu'on encourage cette disposition louable, qui est une «connaissance commencée»». Comme Fénelon, qu'elle avoue pour son maître, elle aimait l'antiquité profane. Chrétienne éclairée , elle cite côte à côte Pline le Jeune et le Liv7*e de la Sagesse; elle admet que, dans le chagrin, on demande consolation et secours à Sénèque ou à Épictète, non moins qu'à V Imitation de Jésus-Christ, Elle est nourrie de la lecture des anciens : elle imite ouvertement Cicéron, puisqu'elle a osé écrire après lui un Traité de la vieillesse et un Traité de Vamitié, C'est à lui encore , c'est à l'auteur du de Officiis, qu'elle emprunte souvent la matière des Avis à son fils sur les moyens de parvenir à la considération et à la gloire.

Comme la plupart des femmes instruites, M"»« de Lambert veut que ses pareilles le soient aussi. L'histoire ancienne, que l'on proscrivait à Saint-Cyr, est recommandée comme une étude qui « élève l'âme ». C'est justement le mot que M'"« de Maintenon employait pour la condamner. Quant à l'histoire de France, M"»® de Lambert déclare qu'il n'est pas permis de l'ignorer. L'influence cartésienne est sensible en plus d'un endroit : « En fait de religion , il faut céder aux autorités; mais, sur tout autre sujet, il ne faut recevoir

1. <L N'éteignez jamais le sentiment de curiosité. C'est un penchant de la nature qui va au-devant de l'instruction. » Ici, comme en beaucoup d'autres endroits, M*"" de Lambert ne fait que citer, sans le dire, Bon maître Fénelon.

LA LECTURE DES ROMANS. 36l

que celle de la raison et de Tévidence ^ » Aussi est-elle toute prête à faire entrer dans le programme de l'éducation des jeunes filles un peu de cette philosophie que la routine universitaire et les haines des jésuites devaient si longtemps encore exclure de Tinstruction des jeunes hommes : « Je ne blâmerais pas un peu de philosophie, surtout de la nouvelle, si on en est capable; elle vous met de la précision dans Tesprit, démêle vos idées et vous apprend à parler juste. » M™« de Lambert pousse le libéralisme assez loin pour conseiller la lecture des moralistes anciens : « A force de lire Cicéron, Pline et les autres, on prend du goût pour la vertu. » Elle est moins favorable à l'étude des langues : une femme doit se contenter de parler celle de son pays. Comme Rollin, elle admet cependant, si Tinclination y pousse, la langue latine, qui ouvre la porte à toutes les sciences; mais, obéissant à un préjugé que nous retrouverons ailleurs, elle condamne Fitalien, « qui est dangereux, parce qu'il est la langue de Tamour. »

Certes, je ne voudrais pas amoindrir le rôle considérable que ^oit prendre, dans Téducation des femmes, cette préoccupation salutaire : prévenir les dangers de Tamour^ écarter tout ce qui pourrait d'avance préparer les voies à cotte passion, à ses égarements et à ses excès. 11 est cependant permis de le penser : vivant dans une société vicieuse qui, sous des dehors brillants, dissimulait trop souvent le désordre et l'immoralité. M"* de Lambert a poussé trop loin, sur ce sujet, l'inquiétude et la précaution. On devine à son langage qu'elle avait dû connaître elle-même le sentiment contre lequel elle prémunit sa fille avec une attention si vigilante. De telles recommandations trahissent quelque compétence personnelle. En tout cas, il est imprudent de parler avec cette complaisance des périls de l'amour à celles qu'on veut précisément défendre de ses séductions ; de même qu'il serait dangereux de raconter de lointains voyages à des enfants qu'on destine à ne jamais quitter leur village et dont l'imagination s'enflamme à ces récits. Je ne conseillerais pas de mettre les Avis de M™® de Lambert entre les mains de toutes les jeunes filles : les choses

1. a C'est donner des bornes trop étroites à nos idées, dit-elle encore, que de les enfermer dans celles d*autrui. n

lélicates de Tamour demandent encore plus de discrétion ît de réserve que n'en a gardé, dans cet ouvrage, son trop aimable auteur.

En déconseillant cette lecture, nous ne ferions d'ailleurs qu'appliquer à M"' de Lambert les principes qu'elle professait elle-même : la défiance de l'amour la rend circonspecte et presque sévère à l'endroit des livres d'imagination. Elle n'ose pas absolument interdire les tragédies de Corneille, mais elle ne prononce pas même le nom du tendre Raci no». Elle juge les romans dangereux, peut-être parce qu'elle en avait elle-même écrit un 2. Le fait est qu'elle ne distingue pas assez, sur ce point, soit Tâge et le caractère du lecteur ou de la lectrice, soit la qualité du roman. Ce qui serait pernicieux pour la jeune fille, à l'âge où son imagination libre flotte de tout côté, l'est-il également pour la femme dont le cœur est resté pur et dont les affections sont fixées? 11 y a d'ailleurs fiction et fiction. Le roman, sans doute, « met du faux dans l'esprit», mais ce faux, cet ajouté de V imagination, comme dit M"« de Lambert dans sa langue un peu neuve, n'est-il pas bien souvent une invention charmante ou noble qui enchante les heures inoccupées, qui coupe les soucis de la vie par les rêveries douces qu'elle provoque, qui égaie et qui délasse toujours l'esprit, qui l'exalte et l'ennoblit quelquefois? Le roman encore précipite le penchant à la tendresse « pour peu qu'une jeune personne y soit disposée »; mais n'est-il pas bon, en certains cas, que les émotions décrites par les romanciers viennent animer les cœurs un peu froids, y réveiller les affections endormies, surtout lorsque l'emploi de ces affections est d'avance déterminé par une condition légitime? Comme toutes les œuvres humaines, le roman a ses bons et ses mauvais effets. Même les lectures pieuses n'ont-elles pas, à l'occasion, leurs influences funestes, quand elles surexcitent l'esprit mystique, suscitent mal à propos la vocation monastique, font la maison vide pour peupler les couvents et laissent au foyer domestique de vieux parents désolés? Le roman ne peut être ni absolument délendu, ni univer-

1. ((La poésie a ses inconvénients : j'aurais poui-tant peine à interdire la lecture des belles tragédies de Corneille... »