DESCARTES ET LE DISCOURS DE LA MÉTHODE

sciences^ Descartes indique successivement, d'un de ces traits rapides où il excelle, comment et en quoi chaque ordre détudes peut concourir à la culture intellectuelle. Il est impossible de mieux définir qu'il ne Ta fait le rôle des fables, dont la gentillesse réveille l'esprit; de l'histoire, qui forme le jugement; de la lecture en général, qui est une conversation étudiée avec les meilleurs esprits de tous les temps. Sans doute , Descartes est trop sévère pour les langues anciennes et les études classiques. Ainsi il déclare qu'il n'en a tiré lui-même aucun profit; il semble croire que l'étude des langues n'est utile que pour l'intelligence des livres anciens, qu'elle ne contribue en rien au développement de l'esprit; enfin, il accorde la palme de l'éloquence à ceux qui ont le raisonnement le plus fin, « encore qu'ils ne parlent que bas-breton et qu'ils n'aient jamais appris de rhétorique. » Mais, pour l'excuser, il suffit de se rappeler l'abus qu'on faisait alors de l'étude des langues. Elles étaient le- tout de l'instruction. et, chez les jésuites, dont Descartes avait été l'élève, elles ne servaient le plus souvent à produire que des esprits superficiels, habiles à parler vraisemblablement de toutes choses, sans savoir positif, sans connaissances solides. Une scolastique nouvelle, celle des mots et de la rhétorique, était en train de se constituer, de succéder à la scolastique du raisonnement et de la logique. C'est contre elle que Descartes réagissait, au nom de la pensée réfléchie, que ne saurait contenter un verbiage élégant. Le Discours de la méthode renferme quelques-uns des grands principes qui servent de base à la pédagogie moderne. C'est d'abord l'affirmation de l'égalité des esprits, de leur universelle aptitude à comprendre et à connaître. Dire que les intelligences humaines ne diffèrent que par la méthode qu'elles emploient, cela revient à déclarer, avec quelque exagération, que l'inégalité a sa source dans l'éducation et la culture, non dans je ne sais quelle prédestination intellectuelle; cela revient, par conséquent, à proclamer que l'instruction n'est pas le privilège de quelques-uns, qu'elle est le droit de tous. Que sont, en un sens, ces innombrables écoles primaires aujourd'hui répandues à la surface des pays civilisés, sinon le commentaire vivant des penséei de Descartes sur la répartition égale du bon sens parmi le9 hommes?

338 l'esprit philosophique dans l'éducation.

Il est intéressant de constater que Descartes se rencontre avec Bacon dans la plupart de ses visées i>édagogiques. Ainsi, ce n'est pas seulement l'égalité des intelligences que l'auteur du Discours de la méthode pose en principe : c'est aussi le droit de chacun à penser par lui-même, à être l'ouvrier de ses croyances et, par suite, la nécessité de respecter dans les études la liberté de l'individu. Nul n'a poussé plus loin l'amour de l'indépendance que celui qui a osé préférer sa réflexion propre aux opi nions de l'humanité entière. Sans doute, il ne saurait être question de proposer comme une loi, comme une règle générale, les audaces inimitables du génie, ni de vouloir que tous les enfants, comme autant de petits Descartes, se dépouillent de toutes les croyances reçues pour se refaire des convictions personnelles. Mais ce qu'il faut retenir de l'exemple hardi donné par un maître de génie, c'est la convenance de laisser à tous une certaine initiative et, comme le dit Bacon, d'accorder quelque chose à la liberté des esprits ifavendum nonnihil ingenio7'U7n liberiati ». Les deux rénovateurs de la pensée humaine au dix- septième siècle sont d'accord pour demander beaucoup à l'effort individuel. En réalité, c'est là un des plus grands progrès que la pédagogie puisse accomplir. On a mis beaucoup de temps à faire cette réflexion si simple et pourtant si nécessaire que, dans l'œuvre complexe de l'éducation, il n'y a pas à considérer une seule personne, celle du maître qui élève et qui instruit : il y a aussi la personne qui est instruite et élevée, avec ses goûts, avec ses allures propres. La pédagogie moderne diffère surtout de la pédagogie ancienne en ce qu'elle tient compte de la nature des individus, et ne se borne pas à régler a

1. Bacon, de Avgmentis et dignitate scientlarum, lib. IV, cap. iv. Voyez , sur les idées de Bacon en matière d'éducation , un chap:tTe intéressant dans la thèse de M. Jacquinct , Traiicîsci Baconi de re litterariajvdiciaj cap. vil : de Padagogia. On y verra que Bacon était partisan des écoles publiques, parce que la lutte y est plus vire, le progrès plus sûr, l'autorité du maître plus grande. Signalons aussi la distinction que fait l'auteur du Nomm organum entre les livres qu'il convient de déguster seulement, ceux qu'il faut parcourir, ceux enfin qu'il est nécessaire d'approfondir, quos leviter degvstare, qyos deglth tire cursimque légère, guoê ruminare et digerere oportet, (JSemione& Mêles XLVIIL^