DESCARTES ET BACON

priori le programme des études, ou à imposer Tautoritê du maître. Le grand principe que Bacon proposait à rhommè, dans sa lutte avec la nature physique, n'est pas moins applicable à la nature morale . Natura non nisi parendo vincitur.

C'est sous cette inspiration que Descartes, lui aussi, recommandait à l'homme d'études de procéder par ordre dans ses recherches, de passer du connu à l'inconnu, du plus facile au plus difficile. En établissant la méthode de la science, il établissait aussi celle de l'éducation ; car, si une méthode est bonne pour l'intelligence mûrie et développée du savant, elle Test, à plus forte raison, pour l'esprit d'un enfant qui commence péniblement à penser. Bacon disait de même que l'élève ne doit être acheminé que peu à peu vers les études les plus ardues, à la façon du physicien, qui, dans ses inductions, ne s'élève pas sans transition aux lois les plus hautes, aux axiomes généralissimes. Seulement, Bacon ajoutait qu'il est bon de mêler à cette méthode de pfogression facile et insensible la méthode contraire : celle qui, dès le commencement, impose quelques efforts -vigoureux et pénibles, de sorte que, après ces duretés du début, toutes les autres exigences paraissent douces et agréables *. Un enfant qu'on aura accoutumé pendant quelque temps à faire un peu plus que le nécessaire, à marcher ou à lire plus qu'il ne convient, trouvera quelque douceur à rentrer dans la mesure, et acceptera avec plus de docilité sa tâche de tous les jours.

Bacon et Descartes sont encore d'accord sur un autre point : la nécessité de faire ample provision de faits et de connaissances réelles avant de s'exercer aux habiletés de la rhétorique ou aux subtilités de la logique. Bacon le disait avec sa verve habituelle : si l'enfant qui n'a rien appris prétend, malgré son ignorance, écrire des phrases élégantes ou construire des raisonnements, c'est « comme s'il voulait peser, mesurer ou orner lèvent». Et Descartes, qui, avant d'organiser son système, avait soumis son esprit à une double épreuve, celle de la lecture et celle des voyages,

1. ... Neque facUe est dictu quantum liarwm, metlufdorum prudens intermixtio conférai ad promovendas tam animi quam corporis faculr tates, {De Augitientis, lib. VI, cap. IV.)

370 l'esprit philosophique dans l'éducation.

Descartes savait, lui aussi, qu'il est impossible de bâtir dans le vide. Seulement, tandis que les connaissances acquises sont, pour le naturaliste Bacon, les matériaux mêmes de l'édifice qu'il s'agit de construire, elles ne sont, pour l'idéaliste Descartes, que les moyens de fortifier l'esprit qui doit construire. Bacon observe les objets pour les connaître, pour y chercher le point d'appui de ses affirmations ; Descartes ne les considère que comme autant d'i Pi struments dont son esprit se sert pour croître et pour grandir, pour devenir enfin capable de trouver par lui-même la vérité. En résumé. Bacon est le preinier inspirateur de cette pédagogie objective, si je puis dire, qui demande surtout aux leçons de choses, à l'observation extérieure, à l'acquisition des connaissances positives, le secret du développement de l'intelligence. Descaites, au contraire, avec quelque excès, a contribué à accréditer cette pédagogie subjective qui se préoccupe moins d'accumuler les connaissances que de former l'esprit.

Il reste à savoir dans quelle mesure on peut appliquer à la pédagogie la première règle du Discours de la mèlhode, celle qui veut que l'esprit ne donne son acquiescement qu'aux vérités évidentes et qu'il comprend. Sans doute, il serait absurde d'espérer que l'enfant puisse se rendre compte de tout ce qu'on lui enseigne. Les vérités d'autorité ont leur part dans l'enseignement. Les maîtres feraient un cercle vicieux manifeste, s'ils prétendaient s'adresser à la raison, alors qu'ils ont précisément pour tâche de former la raison. Ceci dit, empressons-nous d'ajouter que la règle de Descartes est un idéal dont il faut se rapprocher le plus possible. Livrées à la seule mémoire, à une mémoire qui ne réfléchit pas, qui ne comprend pas, les connaissances sont instables et fragiles : elles s'effacent comme des caractères gravés sur le sable. Au contraire, confiées à la réflexion, elles jettent des racines dans l'esprit, elles sont véritablement utiles et fécondes, elles y produisent toute une végétation nouvelle d'idées. Or, l'enfant est plus capable qu'on ne croit de réfléchir et de comprendre. Sans doute, les raisons abstraites lui échappent, et il ne s'agit pas d'aller avec lui au fond des choses; mais il a ses raisons à lui, raisons appropriées à son âge. Qu'on ne craigne donc pûs de lui demander, dès les premières années, de lier ses idées entre elles,