RABELAIS

taîros que certains légistes y ajoutent : c'est une robe magnifique, « une belle robe d'or triomphante et précieuse, » avec une frange de boue. Seulement, chez Rabelais, la frange est plus large que la robe !

On a souvent essayé d'expliquer ces contradictions, ce bizarre assemblage de sublime et de bouffon. Faut-il, avec les admirateurs les plus zélés de Rabelais, admettre que les passages les plus grossiers de son œuvre ont un sens profond et caché, ou du moins qu'il a dissimulé avec intention, sous le voile de la plaisanterie, des pensées hardies de satire et de protestation contre les abus et les vices du temps? Faut-il croire que cette folie qui se mêle sans cesse à Is^ raison, qui la domine et qui Tétouffe presque, est une folie feinte, une folie à la Brutus? Cette explication est séduisante, et, selon nous, elle est vraie en partie. Il était naturel, en effet, que, dans un temps comme le sien, averti par des exemples journaliers du prix de la prudence, Rabelais, qui ne voulait ni renoncer à son franc parler, ni exposer son repos et sa vie, songeât à faire passer sous le masque et les grelots de la folie les témérités de sa raison. Par de brusques métamorphoses, il a voulu rendre la critique indécise sur le caractère de son livre. A peine le satirique a-t-il pris le temps de se compromettre par quelques attaques contre la société et contre l'Église : voici que le bouffon éclate de rire, d'un rire frivole et sans cause, de sorte que, déconcerté dans son jugement, le lecteur ne sait plus s'il a affaire à un philosophe ou à un fou.

N'abusons pas de cette explication, qui tendrait à exagérer, àjnultiplier chez Rabelais les intentions réfléchies et calculées. Les étranges disparates que présentent ses écrits sont plus naturelles, moins voulues qu'on ne l'a dit. Dans son riche et large tempérament, Rabelais concilie les extrêmes. Par moment, entraîné vers l'idéal, il a parlé avec noblesse, avec élévation, en homme qui a conscience do son génie; ailleurs, avec le même naturel, il s'est laissé aller, sans arrière-pensée, sans finesse, au courant de sa fantaisie ordurière et extravagante. Jamais écrivain na fait plus lestement volte-face, et n'est passé avec plus d'aisance du badinage ou de la farce au ton de l'inspiration morale la plus élevée.

€ OÙ il est bon, il va jusqu'à l'exquis et l'excellent; il

peut être le mets des plus délicats. » Parmi les passages qui justifient le mieux l'admiration de La Bruyère, il faut précisément compter les endroits, assez nombreux, où Rabelais traite de l'éducation *.

Rabelais est revenu plusieurs fois sur le sujet de l'éducation, à propos de Gargantua ou de Pantagruel^. Mais comme ses vues n'ont pa's varié, on peut les réunir dans une exposition unique. Nous nous contenterons de distinguer deux parties dans ses idées : une partie critique, une partie théorique.

D'une part, notre auteur, avec une verve d'ironie incomparable, attaque la mauvaise éducation de ce temps-là. Venu au monde dans les dernières années du quinzième siècle , il a connu les vices de la scolastique, dont le règne n'était pas terminé, et les travers de la Renaissance , dont les beaux jours commençaient. 11 a pu bafouer l'abus des citations, la manie du syllogisme, et, devançant Molière, mettre en scène ces insupportables pédants, qui citent Aristote à tout propos, qui parlent latin ou grec à tort et à travers, qui prennent enfin pour la vraie science un vain étalage de mots. D'autre part, avec une fermeté de raison qui étonne au milieu de pareils excès d'imagination, Rabelais esquisse déjà à grands traits le plan de l'éducation moderne. Il tourne l'esprit du jeune homme vers des objets vraiment dignes de l'occuper ; il entrevoit l'avenir réservé à l'éducation scientifique; il convie l'esprit, non plus aux

1. Voyez, sur ce sujet, le travail de Guizot, des Idées de Babelais en fait d'édvcation. Publiée pour la première fois, en 1812, dans les An' nales de V éducation, que Guizot dirigea de 1811 à 1813, cette étude a été réimprimée dans les Méditations et études morales^ 1859. Voyea aussi la troisième partie , chap. i , il et iii , du livre de M. Gebhart : JiabelaiSy la Renaissance et la liéforme. Paris, 1877.

2. Voyez surtout les chapitres suivants : livre I, chap. xiv , XV, XXI, XXiii , XXIV; liv. II, chap. V, vi , vu , viii. Rabelais raconte d'abord l'éducation de Gargantua. Il complète l'exposition de ses vues pédagoc:ÎQueB dans la lettre de Gargantua à son fils.