APHTHONIUS ET SA RHÉTORIQUE

L'enfant n'était admis à la faculté des arts qu'à l'âge de neuf ans; jusque-là, dans les petites écoles, il apprenait à lire, à écrire, à compter. Reçu dans les collèges, il fallait d'abord qu'il devînt parfait grammairien. Les pédagogues de ce temps-là abusaient des formules abstraites et sacrifiaient le but au moyen, le but, qui est la connaissance des langues, le moyen, qui est l'étude des lois du langage : comme des architectes qui donneraient moins de soin à la maison qu'ils construisent qu'aux échafaudages que nécessite la construction. Après la grammaire venait la rhétorique, second stage des études. Il fallait s'exercer à la composition latine. On passait en revue les différents genres de développement ou d'amplification. L'exercice le plus à la mode était ce qu'on appelait les chries : il consistait à développer une pensée par sept ou huit moyens qui rappelaient les lieux communs des anciens. C'est l'ouvrage d'un rhéteur grec du deuxième siècle, traduit en latin au seizième, c'est le livre d'Aphthonius, qui servait de guide aux jeunes gens. Les progijmnasmata , ou pt^œeœet^citamenta avaient un égal succès chez les jésuites et dans l'Université^. La chrie, d'après la définition d'Aphthonius, était une commemoy^atio brevis aliquam pet^sonam apte referens : ideo ch^na appellata quod utilis sit. Elle se divisait en plusieurs parties : l'éloge, l'exposition, la cause, les contraires , la comparaison , l'exemple, le témoignage de^ anciens, l'épilogue 2. Le discours latin proprement dit, tel que nous le connaissons aujourd'hui, n'était pas alors le roi de la rhétorique : on le pratiquait moins que d'autres exercices. Après les ch7'iœ, Aphthonius place les sententiœ, autre développement qui ne différait pas beaucoup du précédent, et où l'on faisait grand usage des lieux communs. La sentent la, plus encore que la chria, avait le caractère d'une dissertation 3. Puis venaient les confutatio-

1. Nous avons sous les yeux la traduction latine de cet ouvrage : Aphthonii declamatoris prœeœerçîtamenta, J. Maria Catanœo intev' prête. (Paris, Wechel, 1539.)

2. Uœo igitur chriœ divisiOj quam capitibus his confides : lavdativo^ expositiane, causa, contrario, comparatione, exemple, testimonio antiqtwrvm, epilogo brevi. Aphthonius donne un exemple, en développant cette pensée : JRadlx doctrinœ arnara^fruotus duloes.

3. J}iffert autem chria a sentent ia^ quod cliràa aUqua/ado cwi^xta est-»

420 l'université de paris.

fies on réfutations; ici encore le déTeloppement devait toujours éire jeté dans nn monle uniforme. Voici Tordre fixé par Aphthonius : Primo dicentibus caZumniam inteii^ dere, deinde expos itionem rei subjungere, hisque capitibus liti : primo quidem obscuro et incredibili, ad hœc impossibili et inconsequenti, clc indecenti; postre^no in ferre inutile. La confirmatio ou preuve, placée après la confutatio, procède, selon le même ordre, par les arguments contraires: elle établit que la proposition est claire, vraisemblable, possible, conséquente, convenable, enfin utile. Aplithonius donne encore, toujours d'après le même système, les règles du lieu commun, avec un exemple qui a pour titre : Contra tyrannidis affectatorem; celles de reloge laudatio . de l'attaque vituperatio)^ qui porte sur la race , l'éducation . les actions , et qui se termine par un parallèle: celles de Vèthopèe, de Vidolopée, de la, prosopopée, c'est-à-dire de diverses figures du discours. Aplithonius joint aux règles des exemples : Paroles d'Hèctibe, après la prise de Troie; Discours d'Achille sur le cadavre de Patrocle; Plaintes de Xiobé sur ses enfants tnorts. Enfin • l'ouvrage se termine par les préceptes relatifs à la (loscription et à ce qu'Aphthonius appelle une causa, c'est à dire une discussion judiciaire ou spéculative.

L'intérêt de ce petit ouvrage est de nous montrer d'abord combien le dix-septième siècle innovait peu, puisqu'il empruntait des modèles d'exercices littéraires à un déclamateur vieux de quatorze cents ans. De plus, il est important de noter k quelle uniformité de méthode, à quelle discipline rigoureuse et toujours la même, étaient soumis, dans leurs premiers essais de composition, les jeunes esprits de ce temps -là. La pensée passait toujours par les mêmes chemins. 11 fallait bien se garder de modifier l'ordre du développement, et de mettre dans la chria l'exemple avant la comparaison, ou, dans la confirmatio, la discussion de futilité avant celle de la convenance. Un assujettissement aussi superstitieux à la règle supprimait, à vrai dire, la spontanéité de l'imagination. L'esprit s'habituait dans ces exercices à se développer comme une machine, accomplis-

êententia in oratione semper consistit : at chria jpersonam reçnirUf gen tentia vero sine persona jpronuntlatur.