LES CAHIERS D'EXPRESSIONS

sant automatiquement les mêmes mouvements, quel que fût le sujet donné; il perdait tout élan, toute initiative. Mais, avouons-le aussi, il acquérait, à cette école d'exercices monotones et toujours semblables à eux-mêmes, une régularité d'allures , une sagesse qu'il ne faut plus attendre de nos écoliers modernes. Nos maîtres de rhétorique forment aujourd'hui des esprits plus vifs, plus actifs, plus mobiles, parce qu'ils n'enchaînent pas l'imagination de leurs élèves, parce qu'ils ne l'emprisonnent pas dans des cadres immuables. C'est peut-être aux habitudes scolaires contractées dans des collèges où Aphthonius régnait en maître, avec sa réglementation formaliste, avec son machinisme oratoire, qu'on doit attribuer en partie la régularité qui distingue la littérature du dix-septième siècle; de même que l'absence, ou tout au moins l'affaiblissement de la règle dans les exercices classiques, est une des causes du ton libre et dégagé, de l'insouciance de la méthode, qui caractérisent la littérature de notre temps.

Sur d'autres points encore se marque l'imitation des jésuites : par exemple dans l'usage des cahier^s d'expressions qu'on appelait les captaria ou diaria. En 161 î, l'avocat de l'Université, La Martelière, reprochait avec raison aux jésuites de mutiler les écrivains classiques, de ne présenter l'antiquité aux élèves que par fragments. L'Université elle-même, malgré les protestations de Ed. Richer, le plus illustre de ses membres, suivait les mêmes errements et n'expliquait plus que des extraits. Vossius, dont la rhétorique était classique, avait recommandé, comme une pratique utile , « de noter sur des cahiers les formules les plus élégantes». On ne pratiquait que trop cet usage, que Port- Royal devait proscrire. Les élèves avaient même entre les mains des recueils de lieux communs {topologiœ), qui les dispensaient trop souvent de penser par eux-mêmes ^ Par là on formait sans doute « des latiniseurs de collège »,

1. Voyez un ouvrage intéressant sur les études du dix-septième siècle, écrit en vers latins par un contemporain, Nicole Mercier, professeur au collège de Navarre, de Offidis soholasticorttm sive de recta ratione proficiendi in litteriS) virtute et moHhtts, Paris, 1C57. Merciei indique les moyens de faire un cahier d'expressions méthodique et riche. Ce livre établit que la plupart des réformes édictées en 1600 étaient, un demi-siècle après, tout à fait passées dans l'usage.

habiles à faire des centons de Cicéron, mais non des esprits solides et réfléchis que Ton pût distinguer des élèves des jés'iitcs.

La répugnance de l'Université à marcher en avant , à se conformer aux progrès de la langue française et de l'esprit humain, se manifeste dans une multitude de faits, C'est ainsi que vers 16 li elle se prononça, avec sévérité, contre un professeur assez hardi pour enseigner la philosophie en français. C'était Camus, principal du collège de Tréguier. On lui interdit de continuer ses leçons sous cette forme, à peine d'exclusion perpétuelle de ses fonctions : Ne philosophiam veymacula lingua profiter etur, sub pœna seclusionis perpetuœ ^ Cependant, en 162", la faculté de théologie autorisa un religieux à soutenir ses thèses en français. C'est ainsi que, malgré les résistances de l'esprit de tradition, quelques événements précurseurs annonçaient et préparaient la publication du Discours de la méthode.

L'Université, pour l'enseignemen'i de la philosophie, s'en tenait à la dictée, suivie de la discussion. Élève de logique au collège de Beauvais vers KV't.'^ Ch. Perrault, le futur contradicteur de Boileau dans la querelle des anciens et des modernes, raconte qu'il apprenait fort vite ce que le régent dictait, et qu'il trouvait à discuter avec lui un plaisir infini : « Chaque jour il me faisait dire ma leçon; car en ce temps-là les philosophes disaient leur leçon tout comme les autres écoliers, et c'est un grand abus de les avoir dispensés... Je prenais tant de plaisir à disputer en classe, que j'aimais autant les jours où on y allait que les jours de congé 2... »

Le succès des collèges de l'Oratoire et l'exemple des Petites-Écoles de Port-Royal n'eurent pas tout de suite, sur les méthodes suivies dans l'Université, l'heureuse action qu'elles devaient exercer plus tard à la lin du siècle. Pendant les premières années du règne de Louis XIV, l'Université, loin de prospérer en même temps que les lettres et les arts, tombe dans une véritable décadence : « Elle s'isole de plus en plus du reste de la société ^. Elle se retire en

1. Cité par M. Jourdain, Histoire de V Université j etc., p. 73. . 2. Voyez les Mémoires de Ch. Perrault, publiés en 1759.

3. C'est ainsi que l'Université proscrivait avec rigueur tous les ezer-

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elle-même pour ainsi dire; elle languit et s'efface; attachée trop étroitement à ses traditions surannées , elle est hors d'état d'exercer une influence vraiment féconde, je ne dirai pas 'dans Tordre politique, mais dans le domaine alors si brillant de la littérature. Une seule faculté conserve son prestige, c'est la faculté de théologie, ce concile permanent des Gaules^, » Les professeurs manquaient, au point que l'Université ouvrit parfois ses rangs à des transfuges de la Société de Jésus 2. Sous la Fronde, les facultés de médecine et de droit n'avaient pas assez de ressources pour payer régulièrement leurs professeurs. En 1<)51, la faculté de droit ne comptait plus qu'un seul régent! Comment s'étonner que, dans de pareilles conditions, l'Université du dix-septième siècle ait été éclipsée par ses rivaux?

L'instruction primaire donnée dans les petites écoles sous l'autorité du chantre de Notre-Dame, n'était pas plus florissante que l'instruction secondaire ou supérieure 3. Aucune réforme n'y était introduite^. On se contentait de

cices mondains, la danse, l'escrime, les jeux scéniques, qui contribuaient au succès des jésuites.