LA LANGUE FRANÇAISE PLUS ÉTUDIÉE

Le latin perdait du terrain : on commençait à reconnaître les droits de la langue nationale. Le T7^aité est donc contemporain d'un certain rajeunissenaent des études, auquel RoUin avait concouru lui-même par son enseignement. Ces progrès accomplis, il a tenu à les constater, il a voulu les confirmer encore par ses écrits. C'était déjà de sa part une adhésion marquée aux tendances nouvelles, que d'écrire en français un livre sur les études. Il est vrai qu'il s'est cru obligé de faire une concession aux vieux usages en donnant à son ouvrage français une préface latine. 11 eût été malséant sans doute de haranguer en langue vulgaire le recteur de l'Université !

Rollin avait plus de soixante ans, quand il composa le Traité, et le Traité fut pourtant son premier essai en langue française. C'était encore un principe indiscuté que des universitaires ne pouvaient convenablement s'exprimer qu'en latin. D'Aguesseau, félicitant Rollin, lui disait : « Vous écrivez en français comme si c'était votre langue naturelle. » Ce n'était pas d'ailleurs sans hésitations que RoUin avait pris cette détermination grave. Il s'excuse lon;j:nement de sa hardiesse; il reconnaît qu'il eût été peut-être plus prudent de prendre l'autre parti et de rester fldèlo à la langue de Cicéron'. Mais, écrivant sur le même sujet que le P. Jouvency, il a craint la comparaison avec un ouvrage, dont il lui paraissait impossible d'égaler la pure et élégante latinité. De plus et surtout, il a voulu se rendre accessible à tout le monde, aux jeunes gens encore peu familiarisés avec le latin, aux parents eux-mêmes qui ne le savent pas du tout*^.

Le caractère général du Traité des études, c'est d'être

1. (( Il aurait peut-être été de mon intérêt de composer mon livre en latin, et j'aurais pu mieux réussir en écrivant dans une langue à l'étude de laquelle j'ai employé une partie de ma vie, et dont j'ai beaucoup plus d'usage que de la langue française, d (T. I, p. 110.) On en était encore là dans l'Université de Paris, quatre-vingt-dix ans après le Discours de la méthode,

2. Rollin donne d'autres raisons encore, toutes excellentes. « Il n'a pas voulu seulement former des hommes éloquents en latin : il a porté ses vues plus loin, en songeant principalement à ceux qui doivent un jour faire usage de l'éloquence et des belles-lettres dans la langue française, » etc.

436 l'université de paris.

éminemment pratique. Rollin n'est pas un philosophe de Féducation : c'est un pédagogue militant, qui néglige les généralités pour multiplier les préceptes positifs, afin d'être immédiatement utile aux jeunes maîtres. Son livre est un manuel pédagogique, le bréviaire du professeur. Les exemples remplissent une bonne partie de l'ouvrage : pour l'étude des langues, des exemples de traduction; pour la rhétorique, des modèles de développements oratoires ; enfin pour l'histoire, de longs récits qui peuvent servir de types. Il n'y a point de détail scolaire , si petit qu'il .soit, qui échappe à l'expérience consommée d'un homme vieilli dans le métier. Rollin tombe même dans la minutie, comme par exemple quand il recommande aux jeunes gens de tailler eux mêmes leurs plumes. « Que les élèves me permettent de leur donner un avis, c'est d'apprendre, au moins sur la fin de leurs études, à tailler eux-mêmes leurs plumes, et à le faire avec art et selon les règles. »

De là, l'abondance un peu prolixe du Traité des études; de là aussi, la difficulté d'analyser un ouvrage où les vues d'ensemble sont rares. Parcourons-en cependant les diverses parties, en y recueillant, pour les approuver ou les critiquer, les préceptes les plus importants.

L'étude des langues, la poésie, la rhétorique, l'histoire, la philosophie, voilà les cinq grands objets de l'instruction, et les six premiers livres du Timité^. Dans la dernière partie (le septième livre), qui est peut-être la plus intéressante, la plus personnelle, Rollin expose les règles générales de la direction des classes et des collèges.

1. Voici la division exacte et les titres : livre I®', de V Intelligence des langues (français, grec, latin) ; livre II, de la Poésie, avec un appendice sur la lecture d^Hovihre; livre III, de la RliMorique ; 'livre IV, des Trois genres d'éloquence ; livre V, de V Histoire (c'est la partie de beaucoup la plus développée, à raison des exemples que Kollin y mêle aux préceptes) ; livre VI, de la Philosophie; livre VII, du Gouvernement intérieur des classes et des collèges.