ENSEIGNEMENT DE LA RELIGION

pendant son rectorat exigeait que Técolier ne passât pas un jour sans apprendre et réciter des maximes tirées de rÉcriture, maximes que le professeur de chaque classe devait commenter et expliquer K Rolliu savait, d'ailleurs, que le meilleur moyen d'inspirer la piété aux enfants, c'est d'être pieux soi-même. Nul n'a mieux prêché d'exemple. Sa fol religieuse éclate à chaque page du livre, et c'est par une prière que se termine le Discours py^éUminaire : « Il me reste, en finissant cet avant-propos, de prier Dieu, dans la main de qui nous sommes, nous et nos discou7^s, de vouloir bénir mes bonnes intentions. »

Avouons-le, à une époque où l'unité de la foi n'était passérieusement contestée, où l'on ramenait tout à la religion et à une certaine religion, Rollin était dans le vrai en exigeant la collaboration de tous les maîtres à l'œuvre de l'éducation religieuse. Si le but est de faire des chrétiens orthodoxes, il convient que tout le monde concoure à cette tâche. Le silence et la réserve des professeurs à l'endroit des questions religieuses risquent fort d'habituer l'élève à se passer, à se désintéresser de la religion. Réduit à une mesquine petite leçon par semaine, l'enseignement de la foi ne peut avoir de portée. Il était naturel que Rollin et ses contemporains fussent touchés de ces raisons. Mais, aujourd'hui que la liberté de conscience confond sur les mêmes bancs, dans les écoles publiques, les catholiques, les protestants, les Israélites, les fils des libres penseurs; aujourd'hui que l'on place volontiers l'idéal de la religion dans la conscience personnelle et dans le sentiment intime plutôt

1. Un arrêt du Parlement, à la date du 27 juin 1703, avait sanctionné cet usage, et Rollin justifie en termes éloquents cette introduction de l'Écriture sainte dans les classes. « L'Université consent que l'on tire des auteurs païens la délicatesse des expressions et des pensées : ce sont de précieux vases, qu'on a le droit d'enlever aux Égyptiens ; mais elle craindrait que dans ces coupes empoisonnées on ne présentât encore aux jeunes gens le vin de l'erreur, si parmi tant de voix profanes dont retentissent continuellement les écoles, celle de Jésus- Christ, l'unique maître des hommes, ne s'y faisait entendre. Elle regarde la lecture de l'Écriture sainte comme un préservatif salutaire, et comme un remède efficace pour prévenir et fortifier les jeunes gens, au sortir des études, contre les fausses maximes d'wTi siècle corrompu et contre la contagion des mauvais exemples. ^

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1. Voyez le développement d'une idée analogue dans le remarquable article de M. Fouillée, la Réforme de Ven^fcignement phUosophique et moral, Itevue dei Deux-Moiides, 15 mai 1880.

2. Traité, etc., t. I, p. 107. Tout un chapitre préliminaire est consacré à des Bèflemons générales sur ce qu'an appelle le bon goût. Les idées de lloUin, en fait de goût, paraissent un peu étroites, notanunent en architecture : comme Tabbé Fleury, il parle « des ornements chargéH, confuH, grossiers des anciens édifices gothiques ».

8. M. D. Nisard, Histoire de la littérature française ^ t. IV, p. 122. Paria, 1861.

LE GOUT, PRINCIPALE VUE DE ROCLIN. 44i

n*est plus seulement la finesse délicate du jugement littéraire : c'est la raison naturelle en toutes choses , c'est la raison naturelle perfectionnée par l'étude. Le goût est un autre mot pour exprimer ce que Montaigne appelait le jugement, avec une nuance plus marquée dans le sens de la forme et du style. N'importe! ce mot, même élargi, est trop étroit encore pour représenter dans toute son étendue le but de l'éducation. Il ne rend pas compte du développement de la réflexion et de la conscience personnelle que l'éducation doit se proposer avant tout pour objet, et encore moins de l'acquisition des connaissances positives.

L'ouvrage de RoUin, qu'on a pris peu à peu l'habitude d'appeler le Traité des études, était réellement intitulé : de la Maniè7^e d'enseigner et d'étudier les belles -lettres par, rapport à Vesprit et au cœur. Ce titre est le résumé exact de l'œuvre. Le Discours pi^éliminaire en est le développement un peu terne et un peu froid. Nous allons trouver plus d'originalité dans les applications de ces maximes générales et dans les détails techniques qui remplissent la suite de l'ouvrage.

Rollin est trop fidèle à la tradition universitaire pour ne pas être préoccupé avant tout, dans l'instruction, de l'étude des langues anciennes ^ Mais il a le mérite d'avoir suivi aussi l'inspiration des jansénistes et accordé beaucoup çi'importance^ à la langue française. C'est par elle qu'il faut commencer; c'est elle que l'enfant doit étudier tout d'abord, non-seulement par l'usage , mais par les principes et la connaissance des règles 2. Rollin répond ici au préjugé qui

1. « Mon dessein n'est pas. de donner un nouveau plan d'études, mais seulement d'enseigner ce qui s'observe à ce sujet dans l'Université de Paris, ce que j'y ai vu pratiquer par mes maîtres. Ainsi, à l'exception d'un très-petit nombre d'articles, où je pourrai hasarder quelques vues particulières, par exemple, sur la nécessité d'apprendre la langue française par principes, et de donner plus de temps à l'histoire, je ne ferai dans tout le reste que rapporter fidèlement ce qui s'exécute depuis longtemps dans les collèges de l'Université. » (T. I, p. 104.)

2. Les souhaita de Rollin sur ce point ne furent pas exaucés tout de suite. A la fin du dix-huitième siècle, Nicolas Adam, professeur au collège de Lisieux, esprit assez distingué, quoique souvent bizarre, déclarait que « le vice radical de l'éducation actuelle dans les collèges était l'ignorance de la langue français par principes l),Y<y3^'l»^i^ù.■E.%%o^fc^

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naturellement s'élève autour du berceau de toute lan^rue nouvelle : c'est que « l'usage seul sufiît pour j rendre habile. ./. Qu'on lise la correspondance de quelques-uns des plus ^T»ands auteurs du dix-septième siècle, et l'on sera convaincu que Rollin avait raison d'insister sur la nécessité d'étudier les règles. Rollin ne veut pas que Pon considère l'orthographe comme une bagatelle. Il constate, à ce propos, que les réformes de l'abbé de Saint-Pierre, qui demandait que l'on écrivît comme on prononce, avaient choqué tout le monde comme une nouveauté bizarre. Mais à la connaissance grammaticale qu'il faut acquérir dans les écrits de Vaugelas, de Th. Corneille, du P. Bouhours, de Ménage, sans oublier la Grammaire générale d'Arnauld, Rollin veut qu'enjoigne la connaissance littéraire, c'est-à-dire la lecture étudiée des grands écrivains qui ont illustré la langue française.

Parmi les livres qu'il recommande, quelques-uns ont dispnu des programmes classiques : V Histoire de VAcadètnie française, de Pellisson; VHistoire du renouvellement de V Académie des sciences, deFontenelle; la Yiede Théodose, de Fléchier, etc. Mais la plupart ont été maintenus, par exemple les œuvres de Boileau, les Oraisons fwièbres de Hossuet, les deux tragédies d'Esther et d'Athalie, etc. Rollin ne pousse pas la hardiesse jusqu'à accueillir le théâtre profane tout entier : les autres tragédies de Racine, celles de Corneille , et les comédies de Molière sont écartées. 11 laisse, d'ailleurs, quelque liberté de choix aux professeurs; mais ce qu'il exige, c'est qu'ils consacrent une demi-heure par jour à l'explication grammaticale, littéraire et historique des écrivains française Les modèles une fois commentés, l'élève s'exercera à composer dans la langue maternelle des fables, des dissertations, des discours. La version latine viendra le plus tôt possible s'ajouter aux autres

en forme de mémoire^ 8V/r Véducation de la jeunesse, 1787, et un autie ouvrage composé dans le môme esprit : La vraie manière d'apprendro une languie quelconq^ie, vivante ou morte, par le Tmyen de la langue française,

1 . « n y a beaucoup d'autres livres dont la lecture peut être utile aux jeunes gens : chaque maître en fera le choix selon son goût. » (T.I,p.21.)