ENSEIGNEMENT DES LANGUES ANCIENNES

exercices pour concourir, elle aussi, à l'étude de la langue française.

L'enseignement des langues anciennes, on Pa répété bien des fois, c'est le triomphe de Rollin, c'est là qu'il est passé maître. Partisan très-chaud des études grecques , il reconnaît pourtant qu'il faut restreindre l'usage des thèmes et s'exercer surtout à lire les auteurs. C'est à l'abus des thèmes qu'il attribue l'aversion générale pour le grec. «L'Université, ajoute-t-il, a bien senti que l'usage du grec étant maintenant réduit à l'intelligence des auteurs, sans que nous ayons presque jamais besoin ni de le parler, ni de l'écrire, elle devait principalement appliquer les jeunes gens à la traduction. "*> Regrettons seulement que, pour défendre la langue grecque contre ceux qui l'attaquaient et songeaient déjà à l'exclure de l'enseignement secondaire, Rollin n'ait pas cherché de meilleures raisons, des raisons empruntées, par exemple, à l'originalité, à la perfection d'une littérature dont l'ignorance laisse toujours une irréparable lacune dans la culture des intelligences. De tous les arguments qu'il donne , le plus clair est celui-ci : on a toujours enseigné le grec, il faut donc l'enseigner encore. Rollin ne se faisait, du reste, aucune illusion sur les résultats ordinaires de cet enseignement. « Les parents, dit-il, sont , en général , peu disposés en faveur du grec , » et il ajoute, avec un peu de malice : « Ils ont, prétendent-ils, appris le grec eux aussi dans leur jeunesse, et ils n'en ont rien retenu. C'est le langage ordinaire qui marque qu'on n'en a pas beaucoup oublié ^ »

Quant au latin, il ne suffit pas d'apprendre à le lire : il

1 . C'est dès la sixième que l'élève de Rollin apprendra la grammaire grecque; il expliquera quelques fables d'Esope vers la fia de l'année. En cinquième, on continuera la même méthode. Pendant ces deux premières années, on donnera par jour une demi-heure au grec. En quatrième, V Évangile selon saint Lvc, les Actes des A^pCtres ; en troisième, quelques dialogues de Lucien, quelques morceaux choisis d'Hérodote, de Xénophon, d'Isocrate ; en secc.nde, Homère et Plutarque ; en rhétoiique, Démosthène, tels sont les auteurs proposés. Rollin recommande fort, pour la quatrième et la troisième, l'étude des Bacinés grecques de Lancelot. Il considère comme utile pour les commençants l'exercice de la traduction du grec en latin. H interdit les gloses interlinéaires.

444 l'université de paris.

faut aussi l'écrire et même le parler. Sur ce dernier point, les motifs qu'invoque Rollin n'ont plus guère de valeur aujourd'hui. Le latin, disait-il, est la langue des théologiens, la langue des écoles de droit, de médecine et de philosophie. Tout cela est changé, sauf pour la théologie. D'un autre côté, pourrions-nous beaucoup compter sur le latin pour nous tirer d'embarras, le cas échéant, dans les pays étrangers? Ne vaut-il pas mieux apprendre les langues ■étrangères , que Rollin a le tort d'omettre absolument ? La vérité, c'est que nous devons désormais renoncer à considérer la langue latine comme une langue vivante qu'il fierait nécessaire de savoir assez pour la parler.

Écoutons plutôt Rollin dans les passages où il nous montre comment on doit s'exercer à la comprendre. Ici, il fait preuve d'une expérience consommée. Comme les maîtres de Port-Royal, il bannit les thèmes des classes inférieures, parce que les thèmes rebutent les enfants et demandent beaucoup trop de temps; comme eux, il se plaint que la méthode contraire ait prévalu; comme eux, encore, il conseille l'usage des thèmes oraux qui déshabituent l'élève du dictionnaire, et quf en moins de temps produisent les mé- . mes résultats que les thèmes écrits ; comme eux , enfin , il fait de l'explication des auteurs la chose essentielle de l'instruction : « Les auteurs sont comme un dictionnaire vivant et une g7*ammai7^e paillante, où l'on apprend par l'expérience même la force et le véritable usage des mets, des phrases et des règles de la syntaxe *. »

Signalons en passant quelques questions techniques, comme celles des gloses interlinéaires que Rollin condamne absolument , pour le latin comme pour le grec, et que La Chalotais, un juge moins compétent, mais mieux inspiré quelquefois par la hardiesse de son génie, ne craindra pas de réhabiliter. Le P.Lamy les avait déjà recommandées. Ne

1. Traité^ etc., t. I, p. 161. Pour les commençants, Rollin désire des livres latins qui soient écrits exprès pour eux. H recommande, pour la «ixième et la cinquième, Phèdre, Cornélius Népos, Cicéron (les Épitrès) ; pour la quatrième, les Commentaires de César, les Comédies de Térence, V Histoire de Justin ; pour la troisième, Quinte-Curce et Salluste ; pour la seconde, Tite-Live, l' Oratev/r de Cicéron, avec quelquesuns de ses discours et de ses traités philosophiques»