Livre II, chap. viii

2. H n*était pas rare, au seizième siècle, que le grec fût mis avant le latin. Un réformateur allemand, Wolfgang Eatich (1571-1635), qui demandait avec raison que l'on commençât par apprendre la langue maternelle, voulait que l'élève passât de l'allemand à l'hébreu, de rhébreu au grec et du grec au latin. Ce pédagogue, assez original dans ses vues, faisait apprendre le latin dans Térence, qu'on expliquait trois fois de suite d'un bout à l'autre avant d'aborder la grammaire. C'est déjà une première esquisse de la méthode Jacotot. Voici comment un Auteur anglais, M. R. Hébert Quick, dans un livre paru en 18C8 : Essay.^ on educational reformers^ pp. 35-36, résume les principes pédagogiques de Eatich : V* Chaque chose avec ordre et selon le cours de la nature. 2» Une seule chose à la fois. 3° La môme chose répétée plusieurs fois. 4» No rien apprendre par cœur. 5° L'uniformité en toutes choses : par exemple, les grammaires des différentes langues construites sur le même plan. 5° Faire connaître la chose elle-même avant ses modifications : Ne inodtis rei ante rem, 7° Per inductionem et experimenûtm

Mais l'éducation du chrétien ne peut se réduire à la connaissance des lettres païennes. Rabelais veut aussi que Ton sache l'hébreu , afin de connaître à leur source et dans leur forme originale les monuments de la littérature sacrée. L'hébreu était, au seizième siècle, plus en honneur que do nos jours. Épris d'une noble curiosité pour tout le passé, les grands esprits de la Renaissance partageaient leur amour entre la langue biblique et les langues profanes, entre les saintes lettres et les lettres païennes*.

La lecture est devenue parfois la passion unique, exclusive, des érudits de la Renaissance. En présence de ces trésors littéraires que les événements leur ouvraient enfin, les lettrés restèrent absorbés toute leur vie dans l'admiration des beautés qui se révélaient à eux pour la première fois, de même que les moines du moyen âge vivaient impassibles dans la méditation des vérités chrétiennes. Ces excès studieux, qui compromettent la vie pratique, qui nuisent à l'action, Rabelais avait l'esprit trop large pour les approuver. Il connaissait trop les divers aspects de la nature humaine, il savait trop le prix de la vie active et en plein air, pour laisser Gargantua pâlir et s'étioler sur les livres, dans l'ombre des bibliothèques. Aussi, après l'étude du matin, il le mène jouer; la paume, la balle succèdent à la lecture : « gualantement s'exerçoit le corps, comme il avoit son ame auparavant exercé, d C'est dans cet heureux équilibre des facultés morales et des facultés physiques qu'il faut chercher, en effet, l'idéal de Téducation. Rabelais a compris qu'on ne devait point, par le dévelopr pement exclusif d'une moitié de l'homme , sacrifier l'autre, moitié.

Après une matinée si bien remplie, « Monsieur l'appétit vient. 3) Le repas de Gargantua est sobre et frugal. 11 s'agit simplement de calmer les abois de l'estomac. Rabelais a tout à fait oublié ici qu'il a affaire à un géant, à un estomac énorme. Le philosophe qui traite sérieusement de la nature

omnia. 8° Faire toutes choses sans contramte. — Voyez aussi sur ce Bujet Raumer, Oeschichte der Pœdagogik,

1. C'est au philologue allemand Reuchlin (1455-1522) qu'est due sur* tout l'initiative des études hébraïques au seizième siècle : ses Rvd^ menta Hehraicœ linguœ datent de 1506.

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humaine, telle qu'elle est, a pris entièrement la place du romancier et du fantaisiste.

Dans réducation que rêve Rabelais, on étudie toujours, même à table. Là, l'instruction se fait en causant : l'entretien porte sur les mets, sur les objets qui frappent les yeux de Gargantua, sur la nature et les propriétés de l'eau, du vin, du pain, du sel, etc. Chaque nouvel objet est l'occasion d'une leçon nouvelle. Sans aucun effort, le jeune homme acquiert une foule de connaissances utiles. On reconnaît ici le premier germe de la méthode que les Américains de nos jours appellent les leçons de choses, et qui consiste à montrer l'objet dont on veut apprendre la nature à l'enfant. Par exemple, lit-on, dans une école primaire, une fable où il est question d'un nid d'oiseau : on a soin de mettre sous les yeux de l'élève un nid véritable. L'objet sensible, dans ce système, est le point de départ de l'idée, de l'explication abstraite. Combien il y a plus de chance pour que l'enfant retienne l'idée générale, si l'on a introduit et placé cette idée dans son imagination sous la garde, pour ainsi dire, d'un souvenir sensible !

Ces vérités s'imposent aujourd'hui à la pédagogie. Il semble que Rabelais les ait entrevues quand il demande que tout ce qui frappe la vue de Gargantua devienne matière à question et à explication; de même quand il lui fait apprendre les mathématiques en se jouant « par récréation et amusement. t> Le repas fini, en effet, après s'être lavé les mains et les yeux de belle eau fraîche, après avoir rendu grâces à Dieu par beaux cantiques faits à la louange de la munificence et bénignité divines, on apportait des cartes, «non pour iouer, mais pour s'instruire de mille gentillesses et inventions nouvelles qui se rapportoycnt à l'arithmeticque; en ce moyen, Gargantua entra en affectioii d'icelle science numérale. i>

Il en est de même de la géométrie, de l'astronomie, de la musique. Gargantua se familiarise avec ces sciences par des moyens sensibles, par des méthodes amusantes qui lui en dissimulent les difficultés. Il n'y a qu'un défaut à tout cela : Rabelais néglige de nous dire quels étaient au juste ces méthodes et ces moyens. C'est là du reste l'imperfection la plus grave des vues de Rabelais s't l'éducation. Il A écrit une esquisse large et brillante; iJ ouvre des hori- 1 6

zons, il marque la voie à suivre, mais il ne descend pas dans le détail pratique des choses. En romancier, il constate les résultats de Péducation de Gargantua ; il ne dit pas assez, en pédagogue, comment on les obtenait.

Mais poursuivons le récit de la journée de Gargantua. La digestion faite, l'étude recommence. On se remet au tra vail pour trois heures ou davantage, et les lettres antiques sont encore l'objet de cette longue leçon. Cela fait, on quitte les livres, on sort de la maison, et, jusqu'au souper, le reste du temps est consacré aux exercices du corps. Équitation, lutte, natation, toute espèce de jeux physiques, la gymnastique sous toutes ses formes, il n'est rien que Gargantua ne fasse pour dégourdir ses membres et fortifier ses muscles. Il faut lire, dans le texte même, la description étincelante de cette variété d'exercices. Le jeu des muscles et des membres, les mouvements du corps, c'était pour une imagination comme celle de Rabelais, imagination sensible, volontiers éprise des formes matérielles, une inépuisable mine à descriptions. Aussi, Rabelais s'en donne-t-il à cœur joie : comme, fatiguée d'être sérieuse et calme, sa plume se lance avec frénésie dans une de ces débauches de style qui lui sont familières, et où il est vraiment prodigieux par l'abondance des mots et les tours de force du langage.

Après cette orgie de gymnastique, où Rabelais, non sans excès, semble avoir voulu donner au corps une revanche sur l'ascétisme du moyen âge, l'éducation de l'esprit reprend ses droits, et Gargantua continue à s'instruire. Pour rentrer au logis, on traverse la campagne, et on fait de la botanique en passant « par quelques prez ou aultres lieux herbus, visitans les arbres et plantes; les conférons avec les livres des anciens q li en ont escript... et en emportans les pleines mains au logis... d Rabelais, on en voit ici une nouvelle preuve, aimait l'instruction donnée par les choses elles-mêmes Dans son système, il semble qu'il n'y ait guère de leçon directe, d'enseignement ^positif, didactique. Le précepteur se contente d'a:-der les recherches de l'élève, d'exciter sa réflexion personnelle, de surveiller ses études solitaires, de le mettre enfin sur la piste de la vérité.

Nous approchons du terme de la journée. « Eulx arrives au logis; repetoyent quelques passaiges de ce qui avoit esté leu et s'asseoyent à table, d Le souper est large et copieux.