PREJUGES DE MONTAIGNE

aays , n'ayants ni mouvement en Pâme , ny forme recognoissable au corps, par où ils se prissent rendre aimables, ot ne les ay pas souffert volontiers nourrir prez de moy '. » Était-ce paresse, indolence d'un homme que rebutaient les devoirs pénibles, contraires à ses aises, et que gênaient les tracas inséparables de l'éducation des enfants? On n'en saurait douter. Montaigne, qui ne s'en souvient, et avec quels termes délicieusement choisis, a célébré la vertu, la vertu riante et facile, où l'on arrive par des routes ombrageuses, « gazonnées et doux fleurantes y> Mais il n'a guère connu la vertu laborieuse, celle qui courbe nos humeurs sous le joug d'un impitoyable devoir, celle qui exige qu'on veille la nuit, qu'on se fatigue le jour, au service de ceux que l'on aime. Il est vrai que c'est précisément parce qu'on les aime, ces chers objets de la sollicitude d'un père et d'une mère, que la peine est douce quand elle leur est utile ! Mais Montaigne nous avoue qu'il ne les aime pas! Pour les aimer, il attend qu'ils soient aimables, qu'ils aient grandi, qu'ils soient devenus la grâce même, qu'ils vous récompensent par leur affection naissante des soins que vous prenez d'eux. Le beau mérite de les chérir, lorsqu'ils font déjà les délices même des étrangers et des indifférents ! Nous voudrions effacer du livre des Essais^ ce passage fâcheux où, mettant la vanité littéraire au-dessus de la tendresse paternelle, Montaigne déduit mathématiquement les raisons qui doivent, d'après lui, donner le pas dans notre affection à nos livres sur nos enfants. « Les enfantements de nostre esprit sont plus nostres. » Soit, mais l'amour ne consistet-il pas à sortir de nous-même pour répandre notre cœur sur autrui? Et peut-on sans profanation mettre au même rang le plaisir d'avoir fixé sur le papier quelques traits d'esprit, et la joie de voir un enfant vivre et grandir sous

1. Livre II, chap. VIII. Montaigne veut bien avouer qu'on n'est pas en général de son avis, et que les parents n'attendent pas que leui's enfants soient grands ponr les aimer. Il se plaint de la joie qu'excitent « les trépignements, ieux et niaiseries puériles des enfants. » Nous les aimons, ajoute-t-il, <r pour nostre passe temps, ainsi que des guenons, i

2. Livre II, chap. viii : « Ce que nous engendrons par l'ame est prodnict par une plus noble partie que la corporelle ! Ces enfantements de l'esprit nous coûtent bien plus cher, et nous apportent plus d'honneur. »

nos yeux? L'enfant n'est-il pas notre œuvre, lui aussi, non pas seulement parce que nous lui avons transmis matériellement l'existence, mais surtout parce que, à chaque instant, nous lui communiquons, par nos paroles et nos actions, le souffle de notre vie morale?

Montaigne avait six ans (1539) quand il quitta le château de Montaigne pour entrer, à Bordeaux, au collège de Guyenne. Il savait déjà admirablement le latin, au point, nous dit-il sans fausse modestie, que les meilleurs latinistes du temps. Muret, par exemple, <r craignoient à l'accoster d- Ces progrès si rapides étaient dus à la méthode qu'avait employée son père^ On croit faire aujourd'hui une chose nouvelle quand on donne aux bambins à peine sortis de nourrice des bonnes allemandes ou anglaises, de sorte que, pour ces enfants privilégiés, il y a plusieurs langues maternelles. O^t usage, le père de Montaigne l'avait mis en pratique pout* l'enseignement du latin. « Avant le premier desnouement de sa langue, » Montaigne fut confié à des maîtres qui , ne sachant pas le français, ne pouvaient l'entretenir qu'en latin. Quant au reste de la maison, <j: c'estoit une règle inviolable que ny mon père , ny ma mère , ny valet, ny chambrière, ne parloient en ma compaignie qu'autant de mots de latin que chascun avait apprins pour iargonner avec moy 2. j> Ce qui . pourrait retrancher quelque chose à l'admiration que Montaigne réclame pour les résultats de ce système , c'est l'aveu qu'il nous fait d'avoir désappris au collège le latin qu'il savait si bien

1. (( C'est un bel et grand adgencement sans doubte que le grec et latin, mais on l'acheté trop cher... » (I, xxv.)

2. Livre I, chap. xxv. L'esprit d'utopie s'est emparé de la méthode employée par le père de Montaigne. Dan s une brochure publiée en 1760, La Condamine propose, pour abréger les lenteurs des études latines, • « de fonder une ville où l'on recevrait tous les enfants d'Europe et où l'on ne parlerait que latin ». Dans un plan un peu moins chimérique, l'abbé Mangin a publié, en 1818, un volume intitulé : Éducation de MoJita'igne^ où il demande que l'on fonde un certain nombre de collèges où les maîti-es ne parleraient que latin. Dans ces collèges, qu'on appellerait : Maisons de sevrage des Français, <r deux ou trois maîtres, ne sachant pas un mot de français et ne parlant que latin, suffiraient, avec des professeurs français, pour apprendre les deux langues à une infinité d'enfants, d