LE COLLÈGE DE GUYENNE
au loffis. Était-ce la faute de ses nouveaux maîtres? Montaigne le laisse entendre. C'était surtout la faute du système. A six ans, Montaigne savait le latin par routine, non par principes : il en possédait l'usage, mais il en ignorait les règles. En outre, il n'entendait pas plus le français que « le perigordin ou l'arabesque », de sorte qu'il n'y ^ avait pas grand profit. L'étude précoce d'une langue ancienne ou étrangère ne peut avoir d'utilité que si on l'associe à la langue maternelle. On voit ce qui arriva à Montaigne. Au collège, où il passa sept ans, il lui fallut surtout apprendre le français : les Essais prouvent qu'il n'y réussit pas trop mal. Quant au latin, faut-il s'étonner qu'échappant à ce milieu factice où son père l'avait systématiquement enfermé , — et où, comme il le dit, « ils se latinizerent tant, qu'il en regorgea iusques aux villages tout autour, » — pour tomber au milieu de camarades français, Montaigne ait vu a s'abastardir Son latin 3> * ?
Le collège de Guyenne était alors très-florissant et « le meilleur de France », au dire de Montaigne. Et cependant Montaigne n'a cessé de se plaindre du régime auquel il y fut soumis. Comme Rabelais , Montaigne déteste les internats : « Ce sont vrayes geaules de ieunesse captive 2. » Son humeur indépendante ne pouvait trouver son compte à cette discipline rude et triste , surtout après avoir goûté de la liberté des champs et joui des douceurs de la vie domestique. De plus , Montaigne entra trop tôt au collège, et il en sortit au moment où il conviendrait d'y entrer. Les inconvénients de l'internat s'atténuent, s'ils ne disparaissent pas tout à fait, pour un jeune homme de quinze ans ; or, c'est à treize ans que Montaigne acheva ses études.
La rancune qu'il garda au collège de Guyenne est si vive
1. « Mon latin s'abast&rdit incontinent, duquel depuis par desaccoustmnance i*ay perdu tout usage ; et ne me servit cette mienne inaccoustumee institution, que de me faire eniamber d'arrivée aux premières classes ; car, à treize ans que ic sortis du collège i'avois achevé mon cours (qu'ils appellent), et, à la vérité, sans aulcun fruict que ie peussc à présent mettre en compte. » (I, xxv.)
2. On ne saurait raisonnablement comparer un internat d'aujourd'hui avec les collèges tels que les décrit Montaigne : « Vous n'oyez que cris, et d'enfants suppliciez, et de maistres enyvrez en leur cholere... » etc.
qu'il prétend avoir failli y perdre le goût des livres, « comme fait toute la noblesse. » Et généralisant ses reproches , il en vient à écrire : « Il n'est rien si gentil que les petits enfants en France; mais, ordinairement, ils trompent l'espérance qu'on en a conceue ; i'ay ouy tenir à gents d'entendement que ces collèges , où on les envoyé • les abrutissent ainsin *. » Pour repousser d'aussi graves accusations, ne suffirait-il pas d'invoquer le propre exemple de Montaigne qui, pour être resté huit ans écolier du collège de Guyenne , n'en est pas moins devenu le plus gentil des esprits, le plus aimable des écrivains? L'internat a ses vices , mais , outre qu'il est une nécessité pour les enfants dont les parents sont ou absorbés par les affaires ou éloignés de la ville, il a aussi d'incontestables avantages pour former le caractère et préparer le jeune homme à la vie commune 2. Faisons d'ailleurs remarquer qu'en condamnant l'éducation publique, parce qu'elle est trop dure, après avoir condamné l'éducation domestique, parce qu'elle est trop douce, Montaigne nous met un peu dans l'embarras. Où donc faut-il enfin élever les enfants ? Forcé de prendre parti, Montaigne se serait sans doute prononcé pour le collège, à condition d'en adoucir la discipline et d'en améliorer l'enseignement.
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Un mot résume les défauts que Montaigne reprochait à l'instruction de son temps : c'est le pédantisme. Le pédantisme, malgré la diversité des formes qu'il peut revêtir, c'est généralement la prétention à la fausse science , c'est la science vaine, arrogante, qui a autant de confiance en
