Livi-e I, chap. XXV

3. <r II se tire une merveilleuse clarté poiu* le iugement humain de la fréquentation du monde. » (Livre I, chao. XXV.)

éducation naturelle « et non livresque » qui est le prodoit des réflexions auxquelles un maître habile nous provoque des notre jeune âge. Que sortira-t-il, en effet, d'une instruction ainsi conduite? Non pas un pédant insupportable, dont la mémoire est appesantie par une multitude de souvenirs indigestes, mais un esprit sûr et délié, apte à porter un jugement droit sur toutes les choses de la vie; enfin, comme le dit Montaigne, un homme qui ait la tête bien faite plutôt que bien pleine.

Ce n'est pas que Montaigne ait exclu les livres de l'éducation. Il était trop passionné pour les anciens, particulièrement pour Plutarque et Sénèque *, il était trop l'homme de la citation et de la lecture pour déconseiller Tétude de l'antiquité. Mais il veut qu'on en use avec discrétion et toujours en vue de former le jugement. Surtout qu'on s'approprie ce qu'on lit. Que le travail de l'esprit ressemble à celui des abeilles. Les abeilles pillotent deci, delà, les sucs des fleurs; mais elles en font du miel, et ce n'est plus alors ni thym ni marjolaine. Charmante comparaison, où il semble que Montaigne se soit peint lui-même, car il excellait dans l'art de transformer ce qu'il empruntait aux autres.

Il faut que l'enfant apprenne l'histoire, non pas tant pour connaître les faits que pour les apprécier 2. « Qu'on ne luy apprenne pas tant les histoires qu'à en juger. » Ce que Montaigne estime dans les études historiques, ce n'est pas l'érudition, c'est le profit moral qu'on peut en retirer. Il ne faut pas tant imprimer dans la mémoire de l'enfant « la date de la ruyne de Carthage, que les mœurs de Hannibal

1 . ce Si mon inclination me porte plus à l'imitation du parler de Se- Dcque, le ne laisse pas d'estimer davantage celuy de Hutarque. » (Livre II, chap. XXVII.) Et ailleurs : « Quel proufit ne fera pas TeEcholier à la lecture des vies de nostre Plutarque. »

2. a. L'enfant praticquera, par le moyen des histoires, les grandes âmes des meilleurs siècles. C'est un vain estude, qui veult, mais qui vôult aussi, c'est un estude de fruict inestimable. » Voyez encore le cliap. X du livre II, des Livres : « Les historiens sont ma droicte balle (c'est-à-dire le plus cher de mes divertissements) : car ils sont plaisants et aysez : l'homme y paroist plus vif et plus entier qu'en nul aultre lieu... Or, ceulx qui escrivcnt les vies, d'autant qu'ils s'amusent plus aux conseils qu'aux événements, plus à ce qui part du dedans qu*à ce qui arrive au dehors, ceulx-là me sont plus propres. >

l'étude de la philosophie. iOT

et de Scipion, ny tant où mourut Marcellus, que pourquoi il feut indigne de son debvoir qu'il mourust là. d

De même, en étudiant la philosophie, on fera appel à la réflexion personnelle. Vérité bien simple, bien banale aujourd'hui, mais qui était loin de Pêtre à l'époque de Montaigne, alors que l'étude de la philosophie ne consistait guère qu'en exercices de mémoire. Montaigne, précisément, craint par-dessus tout que l'enfant ne reste une mémoirepassive : il faut qu'il devienne un entendement actif. « On nous placque d'ordinaire les maximes des anciens en la mesmoire, toutes empennées comme des oracles, où les lettres et les syllabes sont de la substance de la chose. » Il faut, au contraire, le plus tôt possible, exercer l'enfant à. agir conformément aux belles maximes qu'on lui enseigne. « le vouldrois bien que le Paluël ou Pompée, ces beaur danseurs de mon temps, nous apprinssent des caprioles, à les veoir seulement faire, sans nous bouger de nos places;, comme dans les escoles on veut instruire nostre entendement sans l'esbranler. » Il fait donc que l'enfant agisse, et qu'il mette en pratique les préceptes des livres. Pour cela, il faut lui laisser une certaine indépendance. « Que le jugement conserve ses franches allures; nous le rendons servile et couard, pour ne luy laisser la liberté de rien faire de soy. y> Avons-nous besoin de dire que pour la philosophie, comme en général pour les lettres elles-mêmes, le sceptique Montaigne n'estime que le résultat pratique, et n'en recommande que les parties morales? La philosophie qu'il aime,, c'est seulement l'art de bien vivre. Et voilà pourquoi il demande qu'on l'étudié dès la plus tendre enfance*. D'habitude, dit-il, on ne nous apprend à vivre que quand la vie est déjà passée, ou du moins fortement entamée.

Montaigne n'a pas suivi Rabelais dans son goût pour les sciences, qui contiennent d'après lui beaucoup « d'étendues et d'enfoncements fort inutiles. » Il désire cependant que-

I. Montaigne se fait quelque illusion sur la portée de Tesprit des enfants... (L Ostez toutes ces subtilitez espineuses de la dialectique; prenez les simples discours de la philosophie, ils sont plus aysez à concevoir qu'un conte de Boccace ; un enfant en est capable au partir de la. nourrice, beaucoup miculx que d'apprendre à lire ou escrire. d (Livre I,, chap. XXV.)

i08 LES RÉFORMATEURS DU SEIZIÈME SIÈCLE.

l'homme se rende compte de la nature en général , afin de mieux comprendre le peu de place qu'il y occupe, afin de mieux conformer ses ambitions et ses visées à la médiocrité •de sa destinée et à la modestie de son rang. Le fameux passage de Pascal : « Que Thomme contemple donc, » etc., •est déjà en germe dans cette phrase de Montaigne : « Qui -se présente comme dans un tableau cette grande image de ■ nostre mère nature en son entière maiesté ; qui lit en son visage une si générale et constante variété ; qui se remar- -que là dedans, et non soy, mais tout un royaume, comme un traict d'une pointe très délicate, celuy là seul estime les •choses selon leur iuste grandeur •. »

Tel est l'ensemble des moyens d'instruction que propose Montaigne. Il ne s'agit plus de faire un abîme de science, •comme le rêvait Rabelais : Montaigne se contente d'un homme modérément instruit, mais dont le jugement soit solide. C'est déjà l'idéal du dix-septième siècle.

Ajoutons que Montaigne attache un grand prix à l'édu- •cation physique. Voulez-vous fortifier l'âme? s'écrie-t-il. Commencez par raidir et durcir les muscles. On ne s'étonnera pas de rencontrer cette estime pour la gymnastique dans un système d'éducation qui a pour caractère général •d'être un retour à la nature. Au seizième siècle, comme J.-J. Rousseau deux cents ans plus tard, Montaigne et Rabelais sont venus secouer le joug des modes artificielles, •des tyrannies de l'usage, et proposer, avec plus ou moins de mesure, une réforme qui, dans son sens général, consiste :simplement à se rapprocher des lois naturelles trop oubliées. Aussi Montaigne est-il partisan de l'indulgence et de la douceur. Le moyen âge avait abusé de la sévérité : au dixième siècle, Rathier, évêque de Vérone, écrivait sur l'éducation un livre qu'il adressait aux écoliers avec ce titre expressif : <r Serva dorsuni. » Montaigne proteste ^vec énergie contre ces duretés et ces violences. Il veut introduire dans les collèges un peu de liberté, un peu d'aise ^t de gaieté. « Quelle manière pour esveiller l'appétit envers leur leçon à ces tendres âmes et craintif ves, de les y guider d'une trongne effroyable, les mains armées de fouets 1 » — « le ne veulx pas qu'on emprisonne ce garson;