ÉRASME

au premier rang et en toute lumière, au moins dans le demi-jour d'une esquisse rapide*.

Érasme est le type de Térudit de la Renaissance avec sa passion unique ; les livres. Pauvre et souvent sans ressources, il disait : « Quand j'aurai de l'argent, j'achèterai d'abord des livres grecs, et puis des habits. » Si sa vie est un voyage perpétuel, c'est qu'il est toujours en quête d'instruction, à la recherche des ouvrages nouveaux et des professeurs en renom. Sans doute il s'est laissé entraîner dans les controverses théologiques ou morales : on sait quels furent ses démêlés avec Luther sur le libre a7^bit7'e et le serf arbitre. Ses satires de la vie monastique, ses attaques contre les abus de l'Église ont autorisé à dire qu'il « avait pondu l'œuf que Luther a couvé ». Son rôle est néanmoins plus littéraire que philosophique, et ce qui domine en lui , c'est l'humaniste, c'est le pédagogue.

La première éducation d'Érasme ne promettait pas ce que sa vie a tenu. Il avait été élevé par les jéromites ou frhres de la vie commune. Cette association religieuse avait été fondée vers i;i85, à Deventer, en Hollande, par Gérard Groot, ou Gérard le Grand, et, entre autres occupations, elle se proposait l'instruction des enfants 2. Il suffira, pour en faire connaître l'esprit, de rappeler qu'elle compta parmi ses membres Thomas A-Kempis, le fameux ascète à qui l'on a pu attribuer V Imitation de Jésus -Christ. Ne donnez aucun temps à la géométrie, à l'arithmétique, à la rhétorique, à la dialectique, à la grammaire, à la poésie, à la jurisprudence, à l'astrologie, car ces choses ne sont d'aucune utilité pour la piété : ainsi parlait Gérard Groot. Érasme, heureusement, n'écouta pas les conseils de ses maîtres, et avec sa puissante spontanéité de tempérament, il échappa à l'esprit monastique qui l'obsédait de toutes parts, pour devenir l'un des plus libres esprits de son temps. Dans une remar-.

1. Voyez, BUT la pédagogie d'Erasme, la thèse récente de M. A. Beloist : Quid de puei'orum institutione senserit Erasmus. Paris, 1877.

2. l/QB jéromites ou hieronymites eurent un grand succès, au quinzième siècle, dans les Pays-Bas et en Allemagne. Ils ne comptaient pas moins de quarante-cinq couvents en 1430. L'instruction qu'on y donnait ne portait guère que sur la Bihle^ la lecture et Véeriture. Sur Gérard Groot (1340-1384), dont l'œuvre fut continuée par Florent Radewin, voyez Raumer, Qeschichte der Pœdagogih^ I, p. 64 et suiv.

quable étude sur ses œuvres et sur sa vie, un auteur a pu (lire récemment : « Sans être philosophe, Érasme a préparé

cette émancipation intellectuelle qui aboutira à Descartes

^îais surtout en propageant avec un zèle infatigable la connaissance de l'antiquité profane, en la distribuant à tousles âges, avec la mesure et sous la forme qui convient à chacun, Érasme est peut-être celui qui a le plus fait, au début du seizième siècle, pour rendre féconde cette rencontre de Tesprit antique et de Tesprit chrétien d*où est sortiela civilisation moderne '. »

Toutes les formes de l'éducation ont successivement retenu l'attention d'Érasme. C'est ainsi qu'il dédiait à Charles-Quint, en ioiO , son livre sur V Institution d'un Prince, œuvre d'une morale élevée qui peut se résumer dans cettesentence : « Nul n'est prince, s'il n'est homme de bien 2. >

De même dans un livre qui s'inspire de V Économique de- Xénophon, le Mariage ch7^étien^ et où la morale de l'Évangile s'allie à la sagesse antique, Érasme traite de l'éducation des femmes 3. Il s'y moque de ces jeunes filles dont toute l'éducation consiste à bien faire la révérence, à tenir les mains croisées, à pincer les lèvres quand elles rient, à ne boire et manger que le moins possible dans un repas, après l'avoir fait araplemeiift en particulier. Mais si la fiancée est ignorante, le fiancé qui ne s'en plaint pas est bien imprudent. Érasme reproche aux jeunes hommes de son. temps de ne considérer que le physique de la femme, le domicile élégant et fleuri, non l'hôte qui y habite, l'âme dont la beauté croîtra avec les années.

Érasme devance Rousseau, lorsque, pour remédier à la frivolité ordinaire de l'éducation féminine, il demande que la jeune fille apprenne un métier, celui de tisser la soie^

1. Voyez le livre de M. G. Feugère : Érasme^ Paris, 1874, p. 454. — Nous suivons l'édition des œuvres complètes d'Erasme, en dix volu- 2ies, I/uyduni Batavoriwi^ 1603.

2. Iiistitutio principis christiania Louvain, 1526. Œuvres complètes^ t. IV, p. 562. Voyez surtout le chap. 1^^ : de Nativitate et éducations principis christiani.

3. Christiani matrimonii institntio, Œuvres complètes, t. VI, p. 614. Cet ouvrage est dédié à Catherine, reine d'Angleterre, 1526. Voyez surtout la page 660.

LES RÉFORMES d'ÉRASME. 125

par exemple, métier qui dans Taisance soit un secours, contre l'oisiveté et devienne une ressource utile dans la pauvreté *. Mais surtout il réclame pour la femme une culture intellectuelle plus large 2, plus complète, et, au cas où elle ne l'aurait pas reçue dans sa famille, il compte sur le mari pour la lui donner : « Il faut créer ta femme, elle ne demande pas mieux ! » s'écrie quelque part Michelel, en s'adressant au mari. Érasme disait de même, avee quelque illusion peut-être ; Ut suam quisque vult, ita est.

C'est encore dans le Mariage chrétien qu'on trouvera les réflexions d'Érasme sur la première enfance et les soins qu'elle exige. Elles rappellent les pensées de Plutarque sur le même sujet. On y remarque la même tendresse minutieuse, la même délicatesse d'attention, le même souci de l'hygiène. Quelques détails sont naïfs et font sourire. Il eu est de même des leçons de civilité puérile écrites à l'adresse du jeune Henri de Bourgogne, un enfant de maison royale : c II est malséant, lui dit Érasme, de prendre pour mouchoir son bonnet ou son habit, de se jeter sur les plats (pileo aut veste emungi rusticanum, etc.) 3. d

Un trait plus important, c'est qu'Érasme critique avee vivacité, dans les rapports des enfants avec leurs parents, l'usage des formules trop respectueuses, qui suppriment l'intimité et peuvent nuire à la sincérité de l'affection. II cite avec ironie une dame de son temps, qui obligeait sa fille à dire sans cesse « Madame ma mère », et à employer, au lieu d'un simple non, cette formule précieuse : « Salve votre grâce, madame.» Montaigne, lui aussi, trouve mauvais qu'on interdise aux enfants la douceur de l'appellation maternelle ou paternelle, et s'étonne qu'on ose dé-

1. Érasme avait un autre motif encore : il voulait occuper l'esprit de la jeune fille, qui, dès qu'elle est désœuvrée, dit-il, s'égare dans de mauvaises pensées : Puellaris animus, nisi d-etineatur ocetipatione^protinuf in détériora delabitvr (t. V, p. 663.)