LES RÉFORMES D'ÉRASME

les Latins ludus , c'est là que tu exerces une tyranaîo qui dépasse celle de Phalaris • ? »

D'autre part, Érasme se rend compte des inconvénients de l'éducation domestique : de sorte qu'il est presque aussi perplexe que Montaigne qui semblé ne pouvoir se décider à faire un choix. Érasme se résout du moins à proposer un terme moyen, un compromis, qui consisterait à placer un petit nombre d'enfants sous la direction d'un maître, que les familles surveilleraient dans l'accomplissement de sa tâche. Cette voie moyenne est à peu près celle que suivront plus tard les jansénistes. Érasme se rencontre aussi avec un vœu de RoUin, lorsqu'il engage les familles riches à adopter un enfant pauvre et bien doué, qui, devenant le condisciple des enfants de la maison, à la fois profite desbienfaits d'une instruction supérieure, et contribue par sa présence à exciter l'émulation de ses camarades.

Les méthodes d'enseignement du seizième siècle n'obtiennent pas plus l'approbation d'Érasme que la disciplinetrop dure qui régnait dans les collèges. Toutplein de l'esprit de la Renaissance, animé du plus vif enthousiasme pour les lettres, Érasme a horreur de la scolastique. «Après trois ans donnés à la grammaire, l'enfant, dit-il, est jeté dans la sophistique, la dialectique, les suppositions, lesampliations, les restrictions, les expositions, les résolutions , les énigmes et labyrinthes de questions, et tous les mystères de la théologie. » A cette sèche et pédantesque dialectique il était temps de substituer la lecture agréable et nourrissante des anciens. Érasme, plus que personne, a su répandre le goût et faciliter l'étude de l'antiquité, soit par ses traductions , par ses éditions , par ses grammaires et ses dictionnaires, soit par des compositions personnelles,

1. Voyez, dans le de Conscrihendis epUtolU, le chapitre xi, de Umendando, OEuvres, 1. 1, p. 362. Au quinzième siècle, le pédagogue Rodolphe Agricola -(1443-1485), le maître de Hegius, recteur de Deventer, qui fut lui-même le maître d'Érasme, avait déjà dit la même chose : « Une école ressemble à une prison : ce sont des coups, des pleurs et des gémissements sans fin. Si une chose a un nom contradictoire, c'est Técole. Les Grecs l'ont appelée oy^oXii, loisir, récréation, et les Latins, ludvs îitterarius. Aristophane l'a nommée çpovTiaT>lpiov, c'est-à-dire lieu de souci, de tourment, et c'est le nom qui lui convient le mieux, v

<5omme le célèbre livre des Adages, son ouvrage capital, où il avait extrait et recueilli la fleur des lettres païennes *.

Mais, malgré son admiration pour les anciens, Érasme ■se gardait de certains excès alors à la mode. Tandis qu'il •luttait d'une part contre les théologiens étroits qui, en Allemagne surtout, voyaient un danger dans l'introduction des lettres antiques, il attaquait d'un autre côté les beaux esprits qui, en Italie, poussaient la religion des Grecs et des Romains jusqu'à la superstition. Dans les Antiba7^bares'^^ •et dans la plupart de ses ouvrages, il défend les lettres •contre les scrupules d'une foi ombrageuse; dans le Cicéronien^, il plaisante les érudits qui ne voulaient plus parler •que la langue de Cicéron. Bembo, Sadolet et d'autres latinistes, moins connus, composaient cette secte ridicule. Les •abbés italiens ne lisaient plus leur bréviaire qu'en grec, afin de ne pas se gâter le style au contact du latin ecclésiastique. On admirait l'habileté d'un orateur qui, prêchant la Passion devant le pape Jules II, avait cité tous les héros des temps anciens morts pour la patrie ou pour la vérité, ■Curtius, Socrate, Épaminondas, sans nommer une seule fois le Christ, sans doute parce que Christus ne se trouve pas dans Cicéron. C'était par des périphrases empruntées à l'orateur latin qu*on exprimait les faits, les institutions, les personnages modernes : ainsi l'Église devenait sacra con- 'Cio ou respublicUf les cardinaux pa^re^ cotiser ipti, le sou- Terain pontife flamen dialis, la vierge Marie Diana.

Érasme s'est moqué des cicéroniens avec une verve étin-

1. Le livre des Adages fut publié en 1600, bous Je titre de Adagiorum veterum collectanea. La quatrième édition (1508), beaucoup plus •considérable, s'intitulait : Adagiorum chiliades. C'est comme la quintessence de l'antiquité, un recueil de proverbes, de sentences, dont, Erasme explique le sens, en citant les passages grecs ou latins où l'adage a été employé, non sans permettre beaucoup de digressions à sa verve satirique. Le satirique chez Érasme nuit souvent au pédagogue, a Les Adages^ dit M. D. Nisard, furent un livre décisif pour l'avenir des littératures modernes. Ce fut la première révélation de ce double fait que l'esprit humain est un, et l'homme moderne, fils de l'homme ancien. »